-А ты меня не боишься? – вдруг спросил мужчина, приблизившись к девушке.
-Не, - улыбнулась она, - Я вижу, что вы хороший человек.
-Как же так сразу и рассмотрела? А вдруг это маска? Или я умею притворяться?
-У вас хорошая улыбка, - повернула она к нему свое улыбающееся лицо и в ее больших карих глазах, слегка сверкнули искорки веселья.
Тот хмыкнул и покрутил головой, но ничего не сказал. Они шли молча. Девушка искоса поглядывала на незнакомца, а тот с интересом оглядывал окружающее. Вскоре показался небольшой домик. Она показала на него, обернувшись к мужчине.
-Мы пришли. Вот наш дом и Отец.
Она помахала и вприпрыжку бросилась к нему.
-Отец, вот этот мужчина шел к тебе и почему-то называл Старцем, - засмеялась она, - Но ты же совсем не старый, - приобняла его за плечи.
-Старец, потому что мудрый, - произнес незнакомец, подходя и низко кланяясь, прислонив правую руку к груди.
-Я приветствую, вас, Старец, - сказал он, выпрямляясь, - Вы звали меня и я пришел.
-Приветствую и тебя Мастер, - поклонился также ему в ответ Отец, - Рад, что откликнулся на мою просьбу. Я хочу представить тебе мою воспитанницу, - он указал рукой на девушку, - и уже мою дочь. Стрела.
Девушка поклонилась и посмотрела на мужчину с удивлением.
-Вы Мастер? – вскрикнула она, - Вы пришли за мной?
-Да, девочка моя, - ответил Отец, - Теперь ты уйдешь с ним, теперь он будет твоим наставником. После проверки, конечно, - усмехнулся он.
Стрела поклонилась.
-Я готова, Учитель приступить к испытаниям. Но сначала приглашаю в дом. Отдохните. И я еще не принесла из деревни наше молоко, Отец.
-Проходите в дом, - махнул он рукой мужчине, - а ты, дочка, беги по делам.
Стрела кивнула и побежала вниз за продуктами.
Мастер посмотрел ей вслед.
-Это она? – кивнул он на удаляющуюся девушку.
-Да, она, - ответил Учитель и, повернувшись, вошел в дом.
Вместе с ним прошел и Мастер. Они присели на циновке, скрестив ноги.
-Ты думаешь, что именно она будет выполнять эту миссию? – продолжил Мастер, вглядываясь в лицо Отца.
-Да, ты верно сказал. Я это понял, как только ее увидел. А потом, в учебе, утвердился еще более.
- Может быть ты и прав, но уж больно она молода. Не находишь?- усмехнулся тот.
- Молодость быстро проходит, - пожал плечами Отец, - Ей еще надо с тобой заниматься. Думаю, что по истечении пяти лет и с твоей помощью, она будет готова к той миссии.
-Как скажешь, Отец, - кивнул Мастер, прижимая руку к груди, - Тебе виднее. И я принимаю ее в свои ученики.
- Жду вас у себя через пять лет, - продолжил Отец, протягивая пиалу с напитком своему гостю, - Надеюсь, что мои надежды оправдаются.
Над снежными горами разливался солнечный свет и пики, острием в небо, переливались под ним алмазными искрами. Стояла такая тишина, что было слышно дыхание этих странных, убеленных сединами мужчин. Они пили маленькими глотками напиток и молчали, занятые своими непростыми мыслями.
Г л а в а 3. Все начинается.
Прошло пять лет.
Стрела сидела на краю обрыва и играла тихую мелодию на тонкой дудочке, что смастерила сама. Это была песнь гор и ветров, услышанная трель птицы и шорох гальки узкой и быстрой речки, что резво стекала по уклону горы. Все слилось в одну мелодию, выдуваемую из бамбуковой трубочки с отверстиями по которым резво двигались тонкие пальцы хрупкой на вид девушки. Но этот вид был обманчив. Ее сильное тело было гибким, как лоза, упругим, как ивовый прут, закаленное в постоянных тренировках и усиленное магическим заклинанием. В эти годы под руководством Мастера и его помощников, Стрела познавала радость побед и огорчение поражений. Она уже могла отразить любые удары из всех видов холодного оружия, защититься от них, перехватывая инициативу, замерев в разных позах, держаться до получаса не шелохнувшись, читать следы человека, животного и птицы, слышать их звуки и определить по дыханию со спины, кто стоит и что намеревается сделать. Ее невозможно застать врасплох в любой из предлагаемых Учителем ситуаций, и она могла не спать по нескольку суток, сохраняя при этом силы и сознание. Из всех помощников окружения она одна могла выстоять против пятерых воинов, не получив ни одной царапины и даже нанося каждому по несколько ударов.