Основным объектом действий авиации противника была внешняя коммуникация Англия - Советский Союз, проходившая от портов Англии и Исландии через острова Ян-Майен и Медвежий до портов Кольского залива и Белого моря. Важность ее определялась тем, что по ней самым коротким путем из Англии и США в порты Мурманск и Архангельск доставлялись некоторые виды техники и материалов оборонного значения {263}, а из Советского Союза вывозилось промышленное сырье и экспортные товары для союзных стран.
За период войны корабли и авиация Северного флота обеспечили движение 76 английских и американских конвоев с 1463 транспортами и 1152 кораблями охранения. Обеспечение морских сообщений, протяженность которых [237] доходила до 2000 миль, требовало большого напряжения сил и средств.
Перед немецкой авиацией, базирующейся на аэродромы Северной Норвегии и Финляндии, командованием вермахта была поставлена задача топить транспорты и корабли противника на коммуникациях от острова Ян-Майен до Кольского залива и горла Белого моря; систематически наносить бомбовые удары по порту Мурманск, аэродромам и военно-морской базе Полярное, транспортам и военным кораблям, находящимся в Кольском заливе и на переходе морем. Свыше 150 самолетов-разведчиков систематически вели разведку от Шетландских островов на западе до Карского моря на востоке. Личный состав авиационных частей противника имел высокую боевую выучку. Так, 30-я эскадра пикирующих бомбардировщиков Ю-87, прошедшая специальную подготовку, была предназначена только для действий по кораблям и транспортам в море.
Действия немецких летчиков в море порой были довольно эффективными. 30 марта 1942 г. они четыре раза атаковали союзный конвой северо-западнее мыса Нордкап и потопили 3 транспорта и тральщик.
В дальнейшем, несмотря на возраставшую интенсивность налетов вражеской авиации {264}, организация обороны конвоев значительно улучшилась. Фашистская авиация при налетах на конвой встречала мощное сопротивление ПВО кораблей и нашей авиации и несла большие потери. Примером этого может служить обеспечение перехода конвоя союзников с 27 мая по 2 июня 1942 г.
21 мая 1942 г. конвой союзников PQ-16 в составе 34 транспортов и 14 эскортных кораблей вышел из Рейкьявика (Исландия). 24 мая он был обнаружен немецким самолетом-разведчиком, который навел на корабли ударную авиацию. До подхода конвоя на радиус действия нашей авиации противник только с аэродрома Банак нанес 10 ударов и потопил 6 транспортов {265}.
Советское Верховное Главнокомандование приняло необходимые меры для обеспечения проводки каравана судов в Баренцевом море. 36-я авиадивизия авиации дальнего [238] действия в составе 20 самолетов Ил-4 была перебазирована на аэродром флота с задачей систематически разрушать аэродромы Бардуфосс, Свартнес, Тромсе и Гаммерфест. Авиация Северного флота и Карельского фронта должна была нанести серию бомбардировочных ударов по аэродромам Киркенес, Вадсе, Салмиярви, Луостари, Хесуктен. Обеспечение с воздуха входа судов в Кольский залив возлагалось на истребители Пе-3 Северного флота и истребительную авиацию ПВО Мурманска. Руководство всей операцией возлагалось на командующего ВВС Северного флота генерала А. А. Кузнецова.
В течение 27 мая авиация Северного флота и 30-я авиационная дивизия дальнего действия наносила удары по дальним и ближним аэродромам противника на территории Норвегии. Истребители дальнего действия Пе-3 95-го авиаполка вылетали парами на отсечку истребителей противника от бомбардировщиков, перехват вражеских торпедоносцев и на прикрытие перехода союзного конвоя. В течение суток они провели 7 воздушных боев, отразив налет 15 фашистских самолетов, при этом 2 Ю-88 и 1 Ме-109 были сбиты. Кроме того, 10 МБР-2 118-го разведывательного авиаполка (командир майор Н. Г. Павлов) парами производили поиск подводных лодок противника на подходах к главной базе флота.
30 мая в 130 милях северо-восточнее Кольского залива конвой разделился на две группы. Первая группа - 21 транспорт и 16 эскортных кораблей под прикрытием истребителей Пе-3 и "Аэрокобра" последовала в Кольский залив, а вторая - 7 транспортов под охраной эскорта кораблей и самолетов Пе-3 направилась в Архангельск.
Учитывая вероятность налета вражеской авиации в хорошую погоду, а также то, что корабли конвоя втянулись на фарватер и маневр их тем самым был затруднен, командующий ВВС Северного флота приказал максимально усилить прикрытие конвоя. К непрерывно патрулировавшей над кораблями паре самолетов Пе-3 было послано еще 4 истребителя "Томагаук" во главе с командиром 2-го гвардейского авиаполка Героем Советского Союза подполковником Б. Ф. Сафоновым. В группу командира полка вошли майор А. Н. Кухаренко, капитан П. И. Орлов и старший лейтенант В. П. Покровский.
Четверка Сафонова, взлетев в 0 час. 20 мин., взяла курс на остров Кильдин. У острова развернулись на курс 280°. [239]
Перелетев Кольский залив, в районе мыса Сеть-Наволок четверка "Томагауков" повернула в сторону каравана. Майор А. Н. Кухаренко с последнего этапа маршрута вынужден был вернуться из-за неисправности мотора. При подходе к каравану летчики увидели, что с высоты 2000 м 6 "Юнкерсов-88" бомбят корабли.
Подполковник Б. Ф. Сафонов, пропустив первый Ю-88, атаковал второй, когда тот выходил из пикирования. Старший лейтенант В. П. Покровский атаковал с задней полусферы третий "юнкерс". Четвертый "юнкерс" при выходе из пикирования зашел в хвост "Томагауку" Покровского, но сам был в свою очередь атакован капитаном П. И. Орловым.
Фашистские бомбардировщики, атакованные Покровским и Орловым, отвернули влево и со снижением перешли на бреющий полет. Покровский и Орлов стали их преследовать. Подполковник Сафонов продолжал один вести бой с четырьмя Ю-88.
Старший лейтенант Покровский, преследуя "юнкерс", вел огонь до полного израсходования боеприпасов. Наконец, воздушный пират горящим факелом упал в воду. Капитан Орлов на высоте 30 м с дистанции 200 м выпустил 6 очередей по фашисту. У "юнкерса" загорелся левый мотор…
После боя Покровский и Орлов, договорившись по радио, встретились над конвоем, но самолета командира не обнаружили. Внизу на воде горели обломки двух Ю-88. Израсходовав боезапас и имея очень мало горючего, летчики возвратились на свой аэродром.
Подробности воздушного боя гвардии подполковника Б. Ф. Сафонова против четырех "юнкерсов" неизвестны, так как в то время не было больше в воздухе советских самолетов. О ходе боя можно судить по радиопереговорам самого Сафонова с командным пунктом полка и докладам командиров наших эсминцев, входивших в эскорт конвоя.
Связь по радио с командным пунктом Сафонов всегда держал хорошо. И в этот раз он докладывал: "Обнаружил противника, иду в атаку". Затем вскоре после начала воздушного боя передал: "Одного сбил". Через несколько минут сообщил: "Двух трахнул! Бью третьего… Готов третий!" [240]
Наступила пауза. Но через 2 - 3 минуты в эфире на высокой ноте снова зазвучал голос Сафонова: "Бейте их, сволочей! Подбили мне мотор!" Последнее, что передал Сафонов, был сигнал "Ракета", что означало: поврежден мотор, иду на вынужденную посадку. На запросы с командного пункта Сафонов больше не отвечал {266}.
Командир дивизиона эсминцев, эскортировавший конвой, докладывал, что он видел, как один "Томагаук" под углом врезался в воду в стороне от кораблей.
Через несколько минут к конвою подходили 2 Пе-3 под командой майора И. В. Кирьянова. Экипажи наблюдали два тонущих Ю-88, но "Томагаук" обнаружить не могли.
Шестерка "харрикейнов" под командованием старшего лейтенанта Д. И. Синева, вылетевшая для смены группы подполковника Сафонова, в районе острова Кильдин слышала переговоры Сафонова с командными пунктами полка и дивизии. Услышав сигнал "Ракета", Синев запросил Сафонова: "Где вы, как себя чувствуете?", но ответа не последовало.
К месту недавнего боя трех "Томагауков" с шестью Ю-88 подошли 5 Ме-109 и 2 Ме-110. Они тут же были атакованы "Харрикейнами". Снова завязался воздушный бой. Старший лейтенант Д. Ф. Амосов с дистанции 150 м сбил один "мессершмитт", и тот врезался в воду, но и сам был подбит очередью стрелка Ме-110. Амосов совершил вынужденную посадку на воду и был вскоре подобран катером. В том же бою один Ме-110 сбил лейтенант В. П. Пронченко, а одного "мессера" подбил лейтенант П. И. Марков.