За черепичной крышей небольших деревенских домов показалась крепость. И при виде нее даже Астра раскрыла от удивления рот.
– Ради семи Богов… – выдохнула Клэр, когда Нэш опустил ее на землю.
Костяной Череп переместилась сюда с помощью разлома, чтобы не утруждать Астру нести ее на руках, и ждала группу перед широким каменным мостом.
Крепость на самом деле была кровавой. Каждый сантиметр камня украшали настоящие рондданские клинки – высокую дозорную башню, бастионы, расположенные с пяти сторон крепостной стены, в которые также были вплавлены мечи. Рондданцы словно уготовили смерть каждому, кто подойдет к ним слишком близко. Астре пришлось сглотнуть, когда она увидела алую кровь, стекающую с клинков и падающую в вырытый вокруг крепости ров.
– Может, развернемся, пока не поздно? – с фальшивым весельем проворковала Астра, поглядывая на невозмутимого Нэша. Он точно бывал здесь раньше. – Там Тобиас, наверное, приготовил очень жирный и очень вредный ужин. Нам всем нужно подкрепиться, прежде чем разговаривать с… – Астра слегка откашлялась, – королевой этого чудесного замка.
Но ее мольбы проигнорировали, а Клэр так вообще бросилась ближе к мосту и, раскинув руки в стороны, провозгласила:
– Я остаюсь здесь жить!
– Ты в своем уме? – прошипела Астра, оттаскивая ее от моста. – Либо они перетрут твои косточки в пыль и развеют ее над Эскадоном, либо твоя голова будет висеть у них на пике.
Нэш прошел мимо спорящих девушек и бросил через плечо:
– Поторапливайтесь, дамы, иначе…
Но договорить ему не дали.
Каменный мост вздрогнул, когда массивные железные ворота протяжно заскрипели и начали открываться. Из них вышли около двадцати валькирий и тамплиеров в рондданских доспехах – Астра даже не успела их сосчитать. У каждого мужчины на бедре крепился двуручный меч, а женщины держали в руках копья или булавы.
Вот сейчас от воодушевления Мортон не осталось ни следа.
– Встаньте за мной и молчите, – тихо приказал им Нэш и натянул на лицо самую добродушную улыбку, поворачиваясь к рондданцам. – О, дорогие гости, мы так давно хотели с вами встретиться!
Нэш восторженно взмахнул руками, брякнув своими многочисленными кольцами, и размашистым шагом двинулся в сторону валькирий и тамплиеров. Астра, Клэр, Леона и Костяной Череп немного отставали от него, продолжая осматриваться по сторонам. Чернокнижница, конечно, ничему не удивилась – ее костяная маска отлично вписывалась в атмосферу Рондды, будто устрашающей женщине здесь самое место. Клэр выглядела так, словно в любую секунду могла снова грохнуться в обморок, а Леона состроила самое высокомерное выражение лица.
Валькирии и тамплиеры одновременно остановились, даже не встречаясь взглядом с новоприбывшими. Их стеклянные глаза были устремлены поверх голов повстанцев. Воины одновременно расступились и встали в две линии по обе стороны моста, открывая вид на того, кто завершал шествие.
Вперед вышла Вальхалла Регинлейв.
Астра видела королеву Рондды несколько раз, но, даже учитывая тот факт, что женщина была смертной и жила в Эрелиме намного меньше, чем она, при виде королевы по ее телу пробежала едва заметная дрожь. Если кто-то хоть однажды увидит Вальхаллу, та будет преследовать его до конца жизни в самых страшных снах. Астра была в этом уверена.
Каждый шаг Вальхаллы сопровождался громким стуком каблуков, прорезающим опустившуюся на крепость тишину. Королева была намного выше любой другой женщины, которую могла повстречать Астра за все эти годы. Падшая удивилась тому, какой разношерстный на самом деле Эрелим – здесь можно встретить и светящихся фей, и ужасающих валькирий ростом с Аарона Йоргенсена.
«Боги, даже здесь он меня преследует».
Вальхалла остановилась в нескольких шагах от улыбающегося Нэша. Ей даже пришлось немного склонить обритую голову, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Это ты мой гость, а не наоборот, – произнесла она грубым голосом, насмешливо приподняв проколотые брови.
Проколов у Вальхаллы было несколько – одна сережка с изумрудным камнем поблескивала в носу, несколько кроваво-красных камней украшали уши, но больше всего взгляд притягивало колечко по центру нижней губы.
Годы никак не повлияли на Вальхаллу. В свои сорок пять лет она выглядела намного красивее, чем молодые женщины или ангелы. Но ее красота заключалась не в разноцветных украшениях, выделяющихся на темной коже. Она читалась в гордой осанке, бесстрастном взгляде и силе, которую чувствовал каждый, кто находился поблизости. Вальхалла была средоточием всего самого отважного, самого мужественного и бесстрашного на Эрелиме.