– Да, но это другое! – выпалила Эстелла, смотря на него снизу вверх. – Они будут слушать каждое мое слово! А вдруг им не понравится то, что я скажу? Вдруг они…
– Если им не понравится, я заставлю их натачивать ангельские клинки до конца своих дней. Помни, что пару минут назад тебе отлизывал заместитель лидера Альянса.
Эстелла вспыхнула и ударила его по плечу.
– Ты ужасен!
Впервые за долгое время она верила, что они на верном пути. Верила, что завтрашний день будет немного светлее, чем сегодняшний.
Глава 12
Горели даже серость и улицы пыль
– Мы долго шли к этому дню, – начал Дагнар громким голосом, который доносился до каждого повстанца, стоящего на горном плато перед пещерой.
Здесь толпились несколько сотен Пылающих: они тихо переговаривались между собой, но, услышав слова Эшдена, мгновенно замолчали.
– Никто не ожидал, что он наступит так рано. Но одно мы знаем точно: лучшего момента уже не будет. И если сегодня мы не осуществим то, к чему шли несколько сотен лет, то не сделаем этого никогда.
Илай подошел к Дагнару и обвел взглядом молчаливую толпу – здесь были и обычные смертные, и ангелы с падшими, и даже ведьмы. Эстелла заметила, как почтительно все склонили головы перед лидером и заместителем Альянса. В их глазах – даже в глазах новоприбывших ведьм – читались уважение и вера.
– Я учил вас не поддаваться эмоциям.
В голосе Илая чувствовалась сталь, как бывало всегда, когда он обращался к членам Альянса. В его глазах отражалась холодная уверенность. Повстанцы, которые слышали эту же фразу на Балроге, слегка улыбнулись.
– Я учил вас этому, но сейчас хочу сказать другое: с предстоящей операции многие не вернутся. Многие даже не успеют сделать шаг, чтобы оказаться в замке, как их пронзит ангельский клинок. Поэтому я даю вам минуту, чтобы решить, действительно ли вы этого хотите. Если у вас есть дети, мечты и цели, которых вы хотите достичь больше, чем привнести в мир справедливость, – уходите. Прямо сейчас, потому что потом сделать вы это не сможете.
Никто не шелохнулся, но многие задумчиво нахмурились. В основном это были взрослые люди – смертные мужчины и женщины, которые спрятали детей в безопасных городах, а сами примкнули к Альянсу, – и молодые, жертвующие своим будущим. Ангелы и падшие давно сделали свой выбор, в особенности те, кто в 888 году следовал за Икаром и Солнцем.
Каждому было что терять. Но никто не сдвинулся с места.
– Хорошо, – после короткой паузы кивнул Илай. – Мы шли к этому моменту годы, даже, как сказал Дагнар, столетия. Это нормально – идти на отчаянные меры, когда они могут изменить ход событий. Но захват замка не шаг в пропасть. Мы готовы к этому. Мы готовились к этому длительное время.
Он взглянул на Эшдена и воскликнул:
– Так давайте же освободим сначала королевство, а затем и весь Эрелим!
Повстанцы начали вскидывать в воздух сжатые в руках клинки и выкрикивать слова поддержки. Их клич доносился до самого Меридиана, сотрясая гору, на которой они находились. Пока члены Альянса торжествовали и морально готовились к наступлению, Илай повернулся к стоящей неподалеку Эстелле и кивком подозвал ее.
Она несколько раз сжала и разжала кулаки, сглотнув скопившуюся слюну, и вышла на возвышение. Последний раз такой страх перед публичным выступлением она испытывала еще в школе искусств, когда защищала первый архитектурный проект.
Но сейчас Эстелла на самом деле ощущала важность момента.
– Помни, что я тебе сказал, – прошептал Илай, отходя в сторону и освобождая ей место.
Она кивнула, медленно поворачиваясь лицом к Альянсу. Несколько сотен глаз в упор смотрели на нее, ожидая, когда же потомок Богини скажет свое слово. Все Пылающие были облачены в черные доспехи с красными прожилками на плечах и груди. За спиной одних от пронизывающего ветра трепетали белые крылья, за спиной других – иссиня-черные, сливающиеся с экипировкой.
Эстелла несколько секунд обводила их взглядом, погружая горное плато в томительную тишину.
– Всем привет! – выкрикнула она, натянуто улыбнувшись и помахав рукой. Голос слегка дрогнул. Эстелла сделала несколько глубоких вдохов и чуть тверже продолжила: – На самом деле я терпеть не могу публичные речи, хотя по обращениям Сената это незаметно…
До нее донеслись несколько беззлобных смешков. Эстелла чуть приподняла подбородок и постаралась заглянуть в глаза каждому, кто в эту секунду искал в ней поддержку. Она долго думала, какие слова подобрать, чтобы речь вышла правильной, как всегда получалось у командиров. Она даже написала заметки на листе бумаги, который держала сейчас в руках, несколько раз прорепетировала, но…