Профессор отвернулся от меня и сложил руки за спиной:
-— В этом и дело, Марта. Раньше вампиры не спрашивали разрешения и боялись света, серебра и чеснока. Таких быстро перебили, остались лишь те, кто смог обуздать жажду. Кто научился ценить людей и относиться к ним как к великому дару, а не как к скоту и пище. Именно поэтому мы дали обет не применять неоправданное насилие и взамен получили неуязвимость к свету, серебру и прочим инструментам для борьбы с нами. Со временем мы лишились части могущества и физической силы, но выжили и теперь сильны как никогда. Наша сила в единстве, скрытности, взаимопомощи, в любви к себе, а через себя — в истинной любви к людям. Именно любовь делает нас необычайно сильными. Когда мы любим, мы способны летать!..
…Вампиры в обществе людей так же важны, как волки в экосистеме леса. Если всех волков уничтожают, это приводит к бесконтрольному распространению копытных, которые вытаптывают и поедают растения и деревья. А это приводит к гибели или уходу из экосистемы множества других животных. Это называется нарушением биоразнообразия. Но стоит вернуть небольшое количество волков, и природа постепенно восстанавливается — примером тому может послужить эксперимент в Йеллоустоунском заповеднике. Волки — это балансир, который сохраняет хрупкое равновесие.
Вампиры — те же волки, но в человеческом социуме. Попытки вампиров терроризировать людей, равно как и попытки людей уничтожить вампиров, всегда приводили к одним и тем же печальным последствиям. За долгие годы мы научились ладить с людьми. Уважать их, охранять. В обществе, где правят вампиры, гораздо меньше болезней, зараза не мутирует, лучше генофонд и социальный климат — соответственно, меньше девиантов, ниже преступность. Ключевое слово здесь — баланс.
Сейчас укус вампира стал просто процедурой посвящения. Мы не питаемся кровью людей. Отчасти поэтому и люди, и вампиры стали слабее. Но это все равно очень важная процедура. Слюна вампира, соединяясь с человеческой кровью, порождает в человеке жажду, сильное вожделение крови других людей. Если человек обладает волей, он побеждает жажду и становится вампиром. Если жажда побеждает его — он становится упырем, который может нарушить баланс. Упыри быстро гибнут по своей глупости либо от рук охотников. Бесконтрольное размножение упырей было следствием кровопролитных войн между людьми и вампирами, которые каждый раз заканчивались огромными потерями с обеих сторон…
— …К счастью и с уважением к высшим вампирам, на нашей земле войны не было уже очень много лет.
— Почему же вы пришли именно ко мне? Меня не жалко? Если я стану упырем и погибну, то мои потроха можно будет легко выкинуть на задний двор эволюции вампиров и людей? — Слезы снова покатились по моим щекам. — Вы могли бы прийти к какой-нибудь заучке или спортсменке, у которой воля гораздо сильнее, у которой есть поддержка…
— Во-первых, Марта, я сюда не пришел, а прилетел. А во-вторых — ты избранная, потому что тебя уже подготовила сама жизнь, ты справляешься со стрессом каждый день. Ты умеешь направлять свой разум в правильное русло, понимаешь, когда надо отдохнуть, а когда поднажать. Я в тебе не сомневаюсь и помогу преодолеть превращение.
— Хорошо, профессор, я подумаю… — Я отдала ему пальто, подошла к чердачной двери и оглянулась. -— Раз вы прилетели сюда на крыльях любви, то я закрываю чердак изнутри?
Профессор стоял молча. Глядел на меня и держал пальто. Я вышла на чердак и не стала закрывать дверь на ключ. Я же не видела, как он прилетел — по-любому он залез через чердак, а мне просто пудрит мозги. «Наверное, все-таки какой-то извращенец», — подумала я и пошла домой.
Дома было подозрительно тихо. Кажется, все спали. Вот это и есть настоящее волшебство, а не какой-то там летающий профессор-вампир, который спрашивает разрешения укусить. Буэ-э-э…
Глава 2
Сегодня был непростой день, и я заслужила крепкий сон. Но долго не могла заснуть: думала то о Тандере, то о Рино. Мое положение казалось уже не таким сложным. Профессор вселил надежду, уверенность в том, что я смогу решить любую проблему… с его помощью.
Я иду по темной улице. Она кажется бесконечной. Где-то вдали проснулось солнце, но до рассвета ещё далеко. Снежинки падают на мои плечи, темные заснеженные дома сливаются в один и исчезают далеко за горизонтом. Над городом мелькают тени. Один за другим надо мной пролетают темные существа, они кружатся в безумном танце и опускаются на крыши, поднимая снежные вихри. Они сползают на тротуары и тянутся ко мне. Я не вижу их лиц, все они — темные, непонятные, неописуемые и страшные — преследуют меня. Я не могу идти быстрее. Я хочу бежать, но улица не кончается, я хочу взлететь, но крылья не раскрываются. А тени все тянутся и тянутся, закрывают далекий и спасительный свет. Вот они уже совсем близко, они парализовали меня. Я не могу двигаться, еще миг — и они поглотят меня, сделают одной из них. Но я сильная, должна справляться! Никто мне не помогает. Надо верить в себя. Я всего лишь тень, тень сильно уставшего человека, который готов поверить во что угодно, лишь бы обрести свое солнце. Но оно предает меня, не поднимается над горизонтом, когда для меня это жизненно необходимо. Тени накрывают меня, и единственный лучик света, который так неуверенно светит вдалеке, не в состоянии их разбить. Кажется, я умираю посреди этой тёмной, полной кошмаров улицы. И у меня нет сил бороться, я не могу даже встать и просто убежать или хотя бы уйти.