Слишком резкий наклон. Слишком дрожащие пальцы, сжимающие складки изумрудного шелка.
Страх.
Но не тот, что гнездится в глазах придворных, когда на них падает королевский взгляд. Не тот, что заставляет голоса дрожать перед властью. Нет — этот страх был иным. Личным. Острым, как лезвие между рёбер.
Мой дракон шевельнулся в глубине сознания, и сквозь нашу связь с магом просочилось:
— Лжёт... Нет. Говорит правду. Но боится не того, что говорит...
Я прикусил губу. Знакомые чёрточки её лица — высокомерно приподнятый подбородок, тень насмешки в уголках губ — всё было на месте. Но теперь в них читалось что-то... хрупкое.
Интересно.
Мы не были знакомы, но наши пути пересекались слишком часто, чтобы я не узнал её повадки. Элионора — та, что в прошлом сезоне публично назвала графа д'Эрвина «ходячей пародией на аристократа» за то, что он осмелился предложить ей слишком сладкое вино. Та, что разорвала веер о голову барона Лефора, когда тот «неправильно» интерпретировал её взгляд.
А теперь...
— ...ваше величество... прошу выслушать... моё предложение...
Её голос — обычно звонкий, как удар клинка о стекло — сейчас звучал приглушённо.
Мне стало любопытно, что может предложить королю избалованная аристократка. Денег? Раба? Это были самые нелепые предположения. После ухода Элионоры как будто стало чуть холоднее и мрачноватее. Брр, глупые догадки.
Когда она отступила, в зале стало холоднее. Или это лишь мне почудилось?
Но самое странное...
Мой дракон — древний, циничный, равнодушный ко всему, что не касалось еды и сна, — проснулся.
— Интересно... — прошелестело в моей голове его голосом, напоминающим скрип ветра по костям.
Я поверить не мог, потому что дракону столько лет было все равно. Он будто не видел никого вокруг, какие бы красивые девушки рядом со мной ни оказывались. Честно говоря, я был готов уйти со своего места и понаблюдать за Элионорой, но из-за дворцового этикета я не мог. Будь он проклят. Я шумно выдохнул, стиснув зубы.
Через некоторое время, спустя, была произнесена приветственная речь.
Речь закончилась, и я увидел, как брови Элионоры едва заметно взметнулись вверх. Она действительно не ожидала, что бал в её честь. Это было... забавно.
Но странности на этом не закончились.
По традиции, кто-то из правящей семьи должен был открыть танцы. Король, мудрый как старая лиса, тут же "внезапно вспомнил" о неотложных делах и величественно удалился, оставив эту честь мне.
Как благородно с его стороны.
Я направился к тому концу зала, где Элионора, сверкая изумрудным платьем, о чём-то оживлённо беседовала. С тем самым меховым песцом — Кайлом. Их парные костюмы теперь бросались в глаза, и что-то тёмное и горячее кольнуло меня под рёбра.
Не тратя слов на приглашение (зачем, если всё равно откажет?), я просто взял её руку и повёл в танцевальный круг.
Она оказалась в моих руках... неожиданно неуклюжей. То ли нарочно, то ли действительно нервничала. Моя ладонь на её талии ощущала каждое дрожание.
Я притянул её чуть ближе, чем позволял этикет, и вдохнул аромат её волос — тёплый, с нотками ванили и чего-то неуловимо дикого.
Боги...
Этот запах сводил с ума. Мой дракон, обычно равнодушный ко всему, кроме драк и еды, вдруг заурчал в глубине сознания, словно довольный кот.Но что ещё страннее — её эмоции снова были скрыты. Обычно маг легко читал чужие чувства, но с ней... лишь смутные отголоски.Боится? Меня?
Мы обменялись парой колкостей (зачем ей столяры?), но мой разум был занят другим.Мне хотелось затащить её в свою логово и...
Нет.
Я резко оборвал эту мысль.После танца мне срочно нужен был воздух. Балкон, ночь, звёзды — всё это помогло немного прийти в себя.Но даже здесь, в тишине, её запах не выветривался из памяти.А план с пещерой…Определённо стоит обдумать.
Слуга склонился у моего плеча, шепнув о встрече в кабинете. Ну что ж, посмотрим, что за предложение так взволновало короля.Кабинет встретил меня тяжёлым запахом пергамента и дымящихся свечей. Я встал позади отца, скрестив руки, и ждал Элионору. Она вошла и сразу погрузилась в разговор. То ли не видела мой взгляд, то ли умело его игнорировала.
Её предложение...Она играла в стратега, предлагая больше, чем я мог выжать из этого брака. Главная причина, по которой я вообще подписывал договор — доступ к её землям, где уже который год орудовали мародёры, похищая людей и продавая их в рабство. Но проклятое магическое поле не пускало нас туда.А ещё... сокровищница.