До наступления Нового года оставался час. Бридж и Алекс сидели и не спеша наслаждались деликатесами, привезенными Джин, а она придирчиво рассматривала плов у себя на тарелке.
- Ты точно сам это готовил? - спросила она.
- Я подтверждаю, - засмеялась Бриджит.
- А какие приправы тут использовались?
- Джин, ты что, рецепт хочешь узнать? - ответил вопросом на вопрос Алекс. - Тогда так и скажи, я продиктую...
- Ну, это само собой... Только хочется знать, к чему нужно готовиться... - все дружно засмеялись.
- Ничего страшного я туда не положил, обычный набор специй для плова. Тем более, что в сырой или холодный сезон пряности помогают сохранить здоровье, медицина это подтверждает.
- А побочных эффектов не будет? - улыбнулась Джинджер
- Ни разу не сталкивался с таким, разве что кто-то себе слишком много перца в тарелку насыплет...
- Понятно. Я вот хочу сказать, что после того случая коньяк вообще не пью, смотреть на него не могу. Даже «вишневку» - совсем мало. Только вот с вами, сейчас...
- Это очень хорошо, значит, теперь ты ведешь здоровый образ жизни! - сказал Алекс.
- Да, - засмеялась Джин, и продолжила: - Меня сегодня пригласили на званый вечер - «для избранных». Приехала я туда, походила по залу... Ни с кем почему-то общаться не захотелось, выпить - тем более. Гостей много, и местные орденцы были, но они какие-то «не такие», понимаете, о чем я говорю?
- Вполне, - ответила Бриджит.
- Многие - парами, причем в самых разных вариантах, а оставшиеся свободными для меня не очень интересны. Почти все стараются как можно быстрее «залить за воротник» на халяву... Я подумала, что хорошо бы вас поздравить, вот и приехала, успела...
- Мы рады тебя видеть, правда, - сказала Бридж. - Нельзя, чтобы в такой праздник человек оставался один.
- У нас говорят: «Как Новый Год встретишь, так его и проведешь!» - добавил Алекс. Вроде бы он хотел сказать немного иначе, но передумал. - Так, осталось несколько минут, я сейчас!
Он встал из-за стола, достал с полки в шкафу ракетницу и зарядил ее. Подозвав дам к двери, дождался «обнуления» цифр на часах, высунул руку подальше и пальнул вверх. С хлопком ракета ушла вверх и рассыпалась в небе пятеркой зеленых звездочек. Вдали, сквозь струи дождя, виднелись искры фейерверков и размытые пятна запущенных сигнальных ракет - народ тоже салютовал вовсю.
- С Новым Годом, мои прекрасные леди! А теперь пойдемте за стол...
Усевшись по местам, все выпили «вишневки», и Алекс объявил:
- А сейчас, подарки от местного Санта-Клауса, он попросил меня их передать... - после этого ушел в спальню.
- Это тебе, - он передал жене небольшую коробочку, - а это тебе, - Джин достался большой сверток, тоже упакованный и перевязанный ленточкой. Дамы переглянулись, и вскрыли подарки. Бриджит принялась рассматривать небольшую резную шкатулку из камня, для хранения колец-сережек. Джинджер открыла подарок и увидела репродукцию картины Бориса Вальехо. На ней была изображена рыжеволосая девушка, которая сидела, опираясь на меч, вдали виднелись башни какого-то средневекового замка. Для печати был использован рифленый картон, имитирующий структуру настоящего холста, благодаря чему в застекленной рамке репродукция выглядела очень даже солидно. Потом несколько минут благодарные дамы целовали заместителя Санта-Клауса и называли самым-самым...
- Прости, милый, мы даже не знаем, что тебе подарить...
На что Алекс честно ответил:
- Женщина - лучший подарок! - чем вызвал дружный смех.
- Кстати, ты помнишь, что сказал тем утром? - вдруг спросила Джин у него.
- Ну, в общем...
- А помнишь, что было написано в той страшной бумаге?
- Да...
- Мы тогда были под воздействием препарата, а ты нас загипнотизировал, внушил, что обеих любишь, и теперь это навсегда, - сказала она «загробным» голосом, глядя на Алекса остановившимся взглядом. Он посмотрел в другую сторону - Бриджит смотрела на него точно с таким же выражением глаз. Уткнувшись взглядом в стол, он обхватил голову руками и покраснел до кончиков ушей, но тут же услышал громкий смех жены:
- Джин, смотри — он, и правда, поверил!..
Разговоры за столом продлились еще часа три, затем Джинджер неожиданно сказала:
- Можно, я сегодня у вас останусь? Джек дом посторожит, а утром его домработница покормит...
- Конечно, оставайся! - ответила Бриджит. - Милый, уберешь со стола? - с обворожительной улыбкой обратилась она к Алексу.
- Уберу, конечно... - и они отправились в спальню, а мужчине пришлось исполнять роль Золушки из одноименной сказки.