На первый взгляд – цветущий сад,
В людских сердцах не кровь, а яд,
А в душах злобы смрад.[27]
Утро следующего дня встретило замок воплем, что был сродни вою. Выла я. Ужасно не хотелось, чтобы этот день наставал, а тем более продолжался. В спальню вбежала встревоженная Илин.
– Госпожа, вам плохо? Что-то принести? Кого-то позвать?
– Не-ет... – провыла я, запуская подушку в стену. – Не хочу...
– Чего именно вы не хотите? – уже намного собранней с просила Илин, поняв, что ничего критичного не произошло и жизни ничего не угрожает.
– Ничего не хочу! Совсем! Ни дворец, ни встречу, ничего!
– Принято. Сообщить Верховной, что вы сегодня примете оба завтрака в покоях?
– Дыыаа... – провыла я уже спокойнее.
Церемония была назначена на полдень. Собой она подразумевала не пышное мероприятие, но на ней должны были присутствовать все, включая приближенных королевских воинов и членов ложи в полном составе. Это была еще одна причина выбора дня. Необходимо, чтобы маги не были на задании или на экзаменах очередной академии.
Чем ближе подходило время к полудню, тем больше во мне нарастала паника. За час до мероприятия я решила пойти в казармы выпустить пар с мечом. Универсально и просто. Но и тут облом. В округе было удивительно тихо, двери закрыты. Подойдя к воротам центрального полигона, увидела двух молодых солдат у двери.
– Простите, Госпожа Ведьма, велено никого постороннего не впускать.
– Интересно. Кто велел и по какому поводу? Вопрос, с каких пор члены ложи стали посторонними, оставим на потом.
– Ну... – замялся говоривший солдат.
– Глава безопасности прощается со взводом и передает должность преемнику, – пришел на помощь товарищу второй солдат.
– «Прощается», – фыркнула я и только потом поняла, что происходит. – Кто прощается?!
– Глава безопасности... – совсем растерялись солдаты, видя мои округлившиеся глаза.
– Марк, – последнее слово прозвучало уже мне в спину.
Бегать, кричать и все крушить было бессмысленно, поэтому я вышла в парк. Крупные белые хлопья кружили, прикрывая тропинки и свежие следы. Такая атмосфера успокаивала, невольно вспомнилось поселение иных и их Новый год. Мне кажется, у них выходило душевнее, чем во дворце. Все же дети умеют радоваться мелочам и создавать ощущение праздника независимо от расы. Пройдя до выбеленной ажурной беседки, зачерпнула немного снега, превратила его в сырую энергию льда, как это делали маленькие иные. В меня полетел снежок. Обычный, слепленный руками. Я подняла глаза.
– Внезапно, – я посмотрела на ледяную ведьму. В этом году она была проверяющей в одной из академий, поэтому ее я видела реже, чем остальных. Насыщенно белые ресницы обрамляли сапфировые глаза. Снежинки красиво лежали на перламутровых волосах, отдающих голубым. Подумав секунду, развеяла магическую сферу в своих руках, зачерпнула из сугроба горсть снега и кинула снежок в ответ. Ледяная подхватила игру, так что спустя какое-то время мы, смеясь, сами напоминали два сугроба.
– Вот так лучше, – удовлетворенно проговорила ведьма.
– Как? – переспросила я, не совсем понимая, о чем речь.
– Выглядишь теперь лучше, а то совсем раскисла. Не помню, чтобы видела тебя такой. Честно сказать, наслышана о тебе с Марком, сама знаешь наших, им только повод дай для новой сенсации. Так что примерно понимаю, в чем причина твоего настроения. Так, давай не кисни, а то в сугроб превращу.
– От сугроба слышу.
– Откапываться замучаешься, – снова улыбнулась ледяная. – Пошли, нам еще сушиться и переодеться надо успеть.
Ну, на счет «успеть» она погорячилась. Переодеться в сухое да высушить себя. Все гораздо проще, когда ты ведьма. Так что в церемониальный кабинет мы шли вместе. Заняли свои места. Я – между тьмой и светом, она – возле огня. Стали дожидаться остальных воинов и магов. У членов ложи были закрыты головы и лица были закрыты капюшоном, словно обезличивая нас.
Наконец, пробил полдень. В залу вошли Его Величество, советник, Верховная Ведьма, глава безопасности и еще один воин. Так понимаю, он и есть преемник. Мы все встали, чуть поклонились, замерли. Дальше заговорил король, его голос прокатывался по кабинету в кромешной тишине. Однако смысл его слов не доходил до меня. Я находилась словно в вате. Во все глаза смотрела на Марка, изучая. Рассматривала, пытаясь уловить хоть фрагменты той мягкости и нежности, которую заметила когда-то. Но сейчас я словно видела совершенно другого человека. Не понятно, то ли он похудел, то ли, наоборот, прибавил в мышцах, но черты лица заострились, взгляд стал жестче, больше проступили скулы. Одет он был уже не в простую накидку или мантию, но и не в рубашку с фраком. Сейчас передо мной стоял самый настоящий воин. Облаченный в кожаные латы со стальными вставками, меч на поясе, тканевый плащ лишь легонько прикрывал всю фигуру. Живая сталь и сила. Его преемник выглядел рядом с ним совсем мальчишкой.