– Идет. Я в деле.
Как и сказала Вай, король был в целом только рад, что праздничное время проведу вне дворца. Так что после нашей с ним аудиенции, прочитав пергамент Верховной, сказал, что осталась «небольшая формальность».
«Небольшая формальность» был в бешенстве. Сдерживало советника только присутствие Его Величества. Когда же король дал добро на то, чтоб я выезжала сегодня же, то рвался поехать вместе, подстраховать. Снова выдохнула с облегчением, когда Марк получил категоричный отказ. Все же одно дело выставить на новогодние праздники ведьму, которая не дает спокойного житья всему двору, а другое – остаться надолго без незаменимого советника. На радостной ноте я предпочла сбежать собираться, уточнив, что все формальности утрясены. Плюс ко всему Вай то и дело специфично косилась на дверь. Насколько я поняла из ее намеков, Марк не в курсе, что я собралась добираться верхом, а не порталом. Значит, специально дает мне фору.
Впопыхах собирая сумки, я отправила Илин на кухню собрать мне хоть немного еды. Сообразительная, она сразу принесла снедь к Луне, а не в комнату. Пока я скакала на верной лошади к воротам, то заливисто смеялась. Ощущение полной свободы и ребячества окрыляло. Так же порадовали удивленные лица стражников, открывающих ворота.
Скакали, не сбавляя темп, мы долго, остановились на привал только к вечеру. Все же зима, темнеет рано. Луна была не против такого темпа, она тоже застоялась. Я решила, что по пути туда можно заночевать и у дороги. На обратной же – уже с трофеями и без еды – комфортнее и логичнее будет в трактирах. Тогда же на привале сверилась с картой и расположением. Выходило, что, несясь галопом, мы выиграли чуть ли не день пути. Видимо, «четыре дня» были рассчитаны на дворцовую неспешность и величие.
Приключения начались только на третий день. Как и предупреждала Вайолет, это были простые упыри. Подъезжая к эпицентру проблемы, я решила, что ночью работать будет сподручнее. Как минимум улов больше. Вспомнилось возмущение эльфийки, что у моей лошади уже отсутствует чувство самосохранения. Проблема была в следующем.
Решив поднакопить силы перед ночью, я забралась на дерево и задремала, предварительно привязав Луну. Проснулась я от мерного глухого стука под собой. «Тук», шлепок, как от мешка с сахаром, скрип снега и снова «тук». Переведя глаза вниз, чуть не упала с дерева, зажимая рот рукой и стараясь не рассмеяться. Явно уже усохший упырь с голым черепом пытался подойти к Луне. В его случае подползти. О том, что подходить к лошади сзади, в целом плохая идея, даже для живого, видно, он забыл. Так вот когда упырь приближался достаточно близко, Луна просто давала ему копытом по голове, тот отлетал в уже притоптанный сугроб, выползал оттуда, и история начиналась заново. Полюбовавшись еще немного, все же упокоила мертвеца, изъяв силу в колбу. Подумав, угостила Луну яблочком. Заслужила.
Чем ближе мы продвигались к отмеченной территории, тем больше становилось нежити. У подножия деревни я привязала лошадь в одном из заброшенных сеновалов, поставив сверху защиту. Мало ли от кого еще придется отбиваться Луне. Я ее как-то полюбила уже, чтобы заставлять нервничать. А так тепло, сухо, да еще и спокойно.
Месторасположение артефакта обнаружила по обилию нежити разной степени свежести. Как игра «тепло – холодно». Вот только мне нужно было, где холодно. Закончила я только ближе к утру. Скоро начнет светать, а руки, казалось, отваливались от взмаха меча и кинжалов. Сумка вовсю светилась от обилия мутирующей силы иных. В конце концов, пришла к небольшому дому и огромной вырытой землянке около него. Копали глубоко, основательно, даже края укрепляли, чтобы не обсыпались. Решила заглянуть внутрь, приготовив на всякий случай оба кинжала.
– О, а вот и мертвый анархист, – проговорила я, увидев в самой глубине фигуру, судорожно сжимающую потрепанную книгу и какой-то грязный булыжник, весь в корнях, но при этом разливающий мутное синее сияние. Собственно, только благодаря последнему и было видно виновника гибели целой деревни, хоть и крохотной.
Меня заинтересовало поведение нежити. Вот стою я, вся такая живая, с бегущей по венам кровью, что качает сердце, а он все в камень жмется. В первый раз такое вижу. Постояв еще немного, убедилась, что ему все равно на меня, медленно достала кристалл записи. Надо зафиксировать такое поведение. Теперь главное – донести запись целой. Медленно подошла к упырю, попыталась отобрать книгу. Только тогда он меня заметил. Не став долго церемониться, пробила крисом череп и сцедила силу. Убрала к остальным. Так же поступила и с книгой, во дворце изучу. Вырвать из скрюченных пальцев артефакт оказалось не так просто, он словно врос. В итоге вырвала кисть из руки. Ему она уже все равно не понадобится, а так хоть вытащить на свежий воздух будет проще.