Услышав это, блаженно улыбнулась. Наконец можно расслабиться.
Восстановив силы и отдохнув, села писать отчет по лесной нимфе. Изучила еще раз листок с заданием и тяжело вздохнула. Было пожелание проверить и соседнюю деревню, так как оттуда уже долгое время не было ничего слышно. Совсем ничего – ни хорошего, ни плохого. Даже жители деревни не появлялись в городах. Выходило, что две деревни разделял как раз злополучный лес, так что было не понятно, это дело рук нимфы или там что-то еще. Решила добираться по основной дороге, хоть и в обход. Благодарные жители надавали продуктов в дорогу, так что за время в пути я могла не переживать. Через не знакомый мне лес, тем более на лошади, ехать было не только небезопасно, но и неудобно.
Выехать решила утром следующего дня. Не на рассвете, но и не днем, когда солнце еще не печет. Преимущество работы в одиночку – можно самой планировать рабочий день. Деревня не далеко, и выходило, что к вечеру я уже буду на месте. Уезжая, посмотрела на лес. Он шумел и жил новой жизнью. Не такой насыщенный без магии, выглядел естественно. Листочки только начали пробиваться и окрашивать округу. В ветвях снова пели птицы. Через пару дней жители успокоятся и вновь начнут ходить туда за ягодами.
Как и предполагала, доехала я под вечер. Солнце уже садилось, и чем ближе я подъезжала к деревне, тем больше проявлялось гнетущее ощущение.
Деревня словно вымерла. Мрачные покосившиеся дома смотрели черными провалами окон. Не изменилась ситуация, и когда я въехала в саму деревню. Гробовая тишина, даже собак не слышно. Выпустила тень и поняла, что дома действительно пустые. Порядка трети деревни была безжизненна. Однако через несколько домов вглубь я ощутила напуганное движение. Слишком резвое для нежити. Подъехав, почувствовала маленькую девочку, сидящую на чердаке одного сеновала. Приблизившись еще, ощутила, что в соседнем доме тоже движение. Вечерние сумерки показали, что там даже горел огонь. До девочки было ближе, поэтом,у спрыгнув с лошади, вошла в сеновал, демонстративно разведя руки в разные стороны. Девочка слезла на пол, но не спешила подходить, выглядывая из-за стога сена.
– Уходите! – прошептала она и махнула рукой куда-то в сторону.
– Что? – спросила я в попытке вывести на разговор напуганного ребенка.
– Да уходите же! Ну! – девочка замахала рукой интенсивнее.
– Сладкая! Хватит прятаться, идем ужинать! – услышала я женский голос со стороны. Позже послышались шаги, и в помещение зашла молодая женщина. – А, так у тебя тут подруга. Давай и ее пригласим. – Говорившая выглядела весьма доброжелательно. Светлые кудрявые волосы обрамляли круглое лицо с мягкой полуулыбкой. Девочка нахмурилась и вышла из укрытия.
– Вы опоздали, – тихо обронил ребенок, проходя мимо меня.
– Вы, должно быть, устали с дороги? Переночуете у нас? – женщина посмотрела на меня. – Не обращайте внимания на дочку, она просто боится посторонних.
Мы прошли к дому, и меня не покидало ощущение неправильности ситуации. И даже не то, что на ближайшую округу этот дом был единственным жилым. Скорее, настораживало, что девочка была дерганой, но полной энергии, как и полагалось обычному ребенку. В то время как женщина, вся источавшая спокойствие и энергию, была вымотана и почти пуста внутри. Ну и попытки девочки прогнать меня вначале тоже не внушали доверия. Доверять лошадь ни одной из них не хотелось, поэтому спросив, где стойло, привязала лошадь сама.
Дома горел натопленный камин, помимо этого у стен и окон стояли высокие толстые свечи. Весьма атмосферно.
– А где ваш домовой? – спросила я внезапно. Чувствовалось, что в этом доме его нет.
– Да кто ж его знает. Я его никогда не видела. – Девочка гулко сглотнула, женщина, словно не замечая ничего, начала накладывать нам кашу из котелка. – Наложить мяса? – девочка дернула меня за одежду и быстро покачала головой.
– Нет, не надо, матушка! – мне становилось как-то жутко.
– Благодарю, не стоит, я не так голодна.
Женщина начала рассказывать, как им хорошо и спокойно живется на отшибе, в тишине. Тот факт, что вокруг были дома, ее не смущал. Не теряя времени даром, за разговором потянулась к тени и тут же отпрянула. Тени были жесткие и с привкусом тлена. Сначала я подумала что они имеют темный оттенок, потому что везде свет, и они концентрируются, наслаиваясь, но теперь поняла, насколько опасно было даже просто находиться в доме. За окном завыли волки. Первый звук снаружи за все время. Девочка посмотрела на меня... с жалостью?