***
Сияющая чистотой и свежестью, Мира впервые с семи лет одевалась не сама, а с помощью служанки. Камиза, нижнее платье, из тончайшей ткани, названия которой девушка не знала, приятно облекла тело. В новом бледно-зеленом верхнем платье, подхваченном на талии широким расшитым золотом поясом, в необычно мягких кожаных туфлях Мира чувствовала себя настоящей госпожой. Это ощущение усилилось, когда Нита расчесала ее густые длинные волосы и уложила в простую, но красивую прическу. Тем не менее, страх не покидал девушку ни на минуту. Еще более он усилился, когда утром пришел Нун, старик, которому были поручены заботы о ней. Он объявил, что сегодня ей предстоит некое испытание, которое решит ее судьбу.
Девушка не находила себе места в ожидании этого часа. Наконец, дверь открылась, на пороге появился старый управляющий. Он поклонился Мире, будто она и правда была высокородной особой, а не крестьянской сиротой, и попросил следовать за ним. Весь путь до кабинета князя они проделали в молчании, только на пороге комнаты старик чуть сжал ее локоть и шепнул:
– Вы милая девушка, госпожа, желаю вам провалить испытание.
И без того испуганной птицей стучавшее в груди девушки сердце забилось еще быстрее. Вдруг показалась, что за этой дверью притаилась смерть, которая уже протянула к ней свои костлявые руки и не отпустит ее. Ни сбежать, ни спрятаться не удастся. Откуда взялись в ней силы, Мира не знала, но она гордо подняла голову и шагнула внутрь, навстречу своей судьбе.
В комнате кроме нее самой находились только князь и двое магов, оживленно споривших друг с другом. Все они замерли, стоило только девушке войти.
Дальше последовали странные манипуляции, смысл которых ускользал от Миры. Седобородый старец, видимо, придворный маг, только наблюдал. Другой, имени которого девушка не запомнила, с фанатичным блеском в глазах попросил ее положить руки на небольшой кристалл, возвышавшийся в центре комнаты на специальной подставке. Он же произносил странные слова на красивом непонятном языке – то ли молитвы, то ли заклинания. От звука его голоса, аромата трав в курильницах, страха и чувства голода у девушки закружилась голова. Она почти не осознавала, где находилась. Внезапно мир померк, чтобы тут же засиять нестерпимым для глаз светом.
– Кто ты и что тебе нужно здесь?
Мира услышала голос, который лился одновременно отовсюду, не имея единого источника. Она обернулась, но не увидела ничего, кроме молочно-белой дымки, сквозь которую проглядывали очертания каких-то странных предметов.
– Я никто, – ответила она.
– Так не бывает. У всякого существа в мире есть имя и предназначение. Как тебя зовут и чего ты хочешь?
– Мира, – прошептала девушка. Несмотря на нереальность происходящего, она совершенно не боялась. Незримый собеседник не внушал страха, скорее располагал к себе. – Я хочу покоя.
– Рано. Твое время еще не пришло. Твоя судьба уже написана и ждет тебя, но принять ли ее или отвергнуть, по какому пути пойти, выбор за тобой.
– Ты первый, кто заговорил со мной о выборе.
– Когда-нибудь это должно было случиться. Всему свое время, – ответил загадочный собеседник, не меняя интонации.
– Что ждет меня там?
– Тоже, что и всех, и вместе с тем, нечто удивительное, все зависит от того, по какому пути ты пойдешь, чем будешь готова пожертвовать, к чему будешь стремиться. Теперь иди, Мира, и помни мои слова. Выбор за тобой, но порой от воли одного человека зависят судьбы многих.
Видение внезапно растаяло. Девушка очнулась. Она лежала на диване в том же кабинете. Какой-то мужчина пытался привести ее в чувства.
***
– Я сделал все, что мог. Теперь ваша очередь, – прошептал Хугард.
Они с князем стояли в стороне, не мешая придворному лекарю.
– О чем ты говоришь? Тебе проводить ритуал. Лучше тебе сделаешь это немедленно, пока я не пожалел, что позволил тебе вернуться, – ответил Бартлад.
Чем дальше, тем больше его раздражала эта ситуация. Следовало как можно скорее покончить с ней, пока он не передумал, поддавшись уговорам жреца и советников. Тот лишь отрицательно покачал головой.
– Всему свое время, государь. Благоприятный час еще не наступил. Легко отдать то, что никому не нужно, а вы попробуйте убедить всех в обратном.