Я запнулась на полуслове: — Нет, Лорд, я…
Рука полоснула меня по щеке. Жжение на лице не шло ни в какое сравнение с тем стыдом, который пронесся по моему телу. Я заслужила это.
— Это не должно повториться, — приказал он.
Я зажмурила глаза, чтобы не дать слезам просочиться наружу. — Я понимаю.
— Понимаешь? — Лорд бросил вызов, его мускусное дыхание коснулось чувствительной кожи на моем лице. — Я пытался, Хантир. Я пытался защитить тебя, подготовить к опасностям этого мира. Понимаешь ли ты, скольким я пожертвовал ради тебя? Чем я рисковал, спасая твою жизнь? Знаешь ли ты, насколько ты особенная?
Я не ответила.
— Многие Фантомы в один миг заняли бы твое место, чтобы быть воспитанными мной, чтобы я лично тренировал их с детства. Ты — оружие, Хантир. Меч. Здесь нет места ошибкам.
— Я способна на большее, — пробормотала я. — Я буду тренироваться усерднее, я стану сильнее.
Молчание, затянувшееся между нами, казалось, длилось несколько минут. — Ты будешь, — наконец ответил он. — У тебя нет другого выбора.
Лорд повернулся и снова направился в конец комнаты, лишь на секунду задержавшись, чтобы наклонить голову к потолку и выдохнуть, долго и медленно. Возможно, на этот раз он не станет меня наказывать. Возможно, его разочарования будет достаточно.
Но он потянулся за плетью, которая всегда стояла в углу, прислоненная к стене. Тогда я поняла, что сильно ошибалась.
То, что последовало дальше, не было сюрпризом.
— Повернись.
Снова тишина. Мое сердце заколотилось в груди.
— Да, Лорд. — Я сделала, как мне было велено, двигаясь как в замедленной съемке, когда повернулась и сняла свою тренировочную форму, стянула черные кожаные штаны и черную майку в тон, пока не оказалась лицом к двери в одной лишь нагрудной повязке.
Первый удар пришелся быстро и неожиданно. Я зашипела от боли, когда кожаная лента пронеслась по воздуху, ударившись о мою голую спину, покрытую шрамами. Мои руки шлепнулись о деревянную дверь, удерживая меня на ногах.
— Думаешь, мне это нравится? — потребовал Лорд. — Думаешь, я хочу причинить тебе боль, Хантир?
Еще один удар хлыста, на этот раз ниже. Я прикусила язык, чтобы не закричать.
— Я делаю это для тебя! — надавил он.
Еще один удар.
И еще один.
Слезы текли по моему лицу, и я радовалась, что Лорд не видит моего упадка сил.
Слезы были слабостью. Показать боль было слабостью.
В конце концов я потеряла счет ударам. Семь, может быть, восемь.
Зрение затуманилось, голова потяжелела. Я приложилась лбом о деревянную дверь перед собой, пытаясь удержаться на ногах. Это были всего лишь удары плетью. Это было наказание, которое я заслужила, не хуже других, которые я получала.
Я чуть не вскрикнула от облегчения, когда услышала, как он опустил плеть на землю. — Посмотри на меня, — приказал Лорд.
Я быстро вытерла лицо и повернулась к нему лицом, подняв подбородок, чтобы встретить его жесткий взгляд. В его глазах мелькнул лишь быстрый проблеск гнева, а затем он растаял, превратившись в мягкое выражение жалости и заботы.
— О, Хантир, — промурлыкал он. — У тебя такой большой потенциал. — Он шагнул вперед и погладил меня по щеке. — Ты можешь стать тем, кто спасет нас всех, знаешь ли. Именно поэтому я так сильно на тебя давлю.
Я боролась за то, чтобы оставаться на ногах.
— Ты ведь понимаешь, почему все должно быть именно так, правда, дитя?
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, прежде чем ответить: — Да, Лорд. Я понимаю.
Он мягко улыбнулся, склонив голову набок, изучая мое лицо. — Хорошо, — ответил он. — Отдохни немного. Скоро я поручу тебе очень важное задание. Ты должна быть готова.
Его рука соскользнула с моей щеки, и он отстранился, выходя за дверь. Я слушала, как тихо удаляются его шаги, как он проскальзывает в комнату под моей, подтверждая, что он действительно ушел, прежде чем я позволила себе рухнуть на пол.
Черт возьми, временами я ненавидела его. Я ненавидела его за то, что он причинял мне боль, за то, что превратил меня в это оружие, в эту оболочку фейри.
Но я также ненавидела себя за то, что разочаровывала его, за то, что навлекла на себя это наказание.
Темнота заволокла мое зрение. Я больше не могла разглядеть фонарь в углу комнаты. Я опустилась на пол и прижалась лбом к прохладному дереву. Слезы капали, капали и капали, когда я позволила себе пожалеть себя, но лишь на мгновение.
А потом я остановилась. Я села, опустившись на колени. Тыльной стороной ладони вытерла сопли и слезы с лица.