– Конечно. Я тоже не буду оригинальным и пообещаю, что в следующий раз мы возьмем и тебя, большой брат. Ты, главное, дыхание не задерживай.
– Нелу, – зашипела Аврора, – я вообще и одна могла пойти, не беси.
– Ну уж нет, – отрезал Генри, – либо вдвоем, либо никак. Головой за нее отвечаешь.
Нелу серьезно кивнул, а когда Генри отвернулся пугать своим тяжелым взглядом камни под ногами, показал Авроре язык. Вы только посмотрите на этого защитника.
Несмотря на недоумение, – Аврора все еще не понимала, с какой целью их туда пригласили, – настроение было приподнятым. Тяжелая ткань шалфейного платья шуршала при каждом движении, выглядывая из-под черного плаща с накинутым капюшоном и будто светясь в полутьме. Волосы заколола изящной шпилькой, сверкавшей крошечными гранатами, которая и годы спустя теплом в груди и слезами в горле напоминала о маме, очень ее любившей. В ту же шишку отправился маленький секрет, с которым в логове вампиров будет куда спокойнее.
Возле алькова, служившего входом в квартал, их небольшую делегацию поджидал Стефан. Нахмуренные брови, взгляд исподлобья, сжатые в нитку губы без единого намека на цвет. Переведя взгляд на Генри, Аврора хмыкнула. Сходство их старших братьев поражало.
– Ослушаться своего владыку я не могу, – вместо «здравствуйте» проворчал он, – но сказать, что не одобряю – всегда пожалуйста.
– И тебе привет, – ничто не способно было сегодня испортить Нелу настроение.
Генри пожал Стефану руку и хлопнул его по плечу. Вампир стерпел это мужественно.
– Что-то опасное? Нам стоит пойти с ними?
Стефан покачал головой.
– Мне здесь велено быть. Оставайся и ты. Вместе проводим.
Тут уже настал черед Авроры хмуриться.
– Что происходит? Больно ты живой сегодня, даром, что глаза как у вампирюги.
– Может и ничего, – загадочно ответил Стефан, как и в прошлую их встречу проигнорировав большую часть того, что она сказала. Потом еще и глаза на нее сузил: – За Нелу смотри в оба. Там не только наши вампиры будут, не искать же его потом по всем княжествам.
– Эй! – Нелу помахал ладонью прямо перед лицом вампира, едва в глаз не заехал. – Спас, я здесь вообще-то.
– Не напоминай лучше, – проворчал Стефан.
Вдали раздался свист, тут же подхваченный ближайшими деревьями и унесшийся в лес, к горам.
– Время, – покопался в карманах и добавил: – Маски, вот, возьмите. Вас на этом балу иначе каждая собака обсудит.
Маски были по форме одинаковые, вверху – почти прозрачные, ажурные, крепились завязочками вокруг лба, внизу – из незнакомой плотной ткани, загибаясь, цеплялись за скулы. Авроре досталась зеленая, Нелу – черная. Натянув нехитрый предмет, переглянулись. Одновременно присвистнули и стукнулись локтями.
– Ну ты и красавчик, – каким-то новым взглядом оглядела друга Аврора. Высокий, худощавый, весь такой из себя взрослый с этими черными штанами и рубахой. Да еще и черная маска делала его хищным, опасным. А ведь он уже и был не совсем человек. Как мост, зависший над рекой вечности.
Нелу дернул ее за руку вниз, пожурив, но тут же потянул к себе под локоток.
– Ты тоже ничего, Ав-ав. Но не вздумай меня так перед владыкой подставить.
Хитро улыбнувшись, Аврора только головой покачала.
– Если вы закончили с любезностями, нам – туда.
Стефан вскинул подбородок в сторону неприметной дорожки из камней. Их таких вокруг и внутри квартала были десятки.
Генри сграбастал обоих в охапку, стукнув ее лбом прямиком Нелу в подбородок, и шепнул:
– Разведайте там как можно больше. Буду ждать вас здесь к рассвету. Не вернетесь – с Галкой из-под земли достанем.
– Чур не распылять, – пробормотал Нелу.
Аврора отвесила ему подзатыльник свободной рукой, а потом ее же подала брату и мило улыбнулась, показывая взглядом, что будет вести себя хорошо. Генри закатил глаза, крепко сжав ее ладонь в своей.
Дойдя до какого-то совсем неприметного объемного камня, который и по форме, и по цвету напоминал еще с десяток таких же, Стефан просто… подвинул его в сторону. Будто он и не весил ничего.
Нелу мечтательно вздохнул, на что Стефан только цыкнул и резко кивнул подбородком на открывшуюся взгляду яму, за которой видно было одно только темное ничто.