Железнодорожник на пару секунд подвис, соображая, и, наконец, засмеялся с понимающим видом.
— Нет, почтеннейший Александр Михайлович, там дело не в айсбергах. Это итальяшки попались на пути у «Владимира». Итальянский пароход. Удар — и пробоина в борту. Вода пошла трюм заливать. Пассажиры — в крик, паника. Шлюпок не хватает. Команда в растерянности. Полтора часа тонул «Владимир», и уж другие корабли подошли, а все ж не успели всех спасти. Некоторые из пассажиров и команды утопли. Среди погибших и господин Гронский, а с ним и бумаги, весь готовый проект южнобережной железной дороги потонул. Зато уж нет худа без добра. Гронский-то, когда за дорогу ратовал, то доказывал, что на нее средств жалеть не надобно хотя бы уж потому, что она избавит туристов от опасностей морского путешествия. Вот своею смертию и доказал, что, несмотря на технический прогресс, Нептун все еще суров, и с морем нашим Черным шутки плохи. Стали охотнее находиться капиталисты, которые идею дороги деятельно поддерживали. Но и тут злой рок вмешался. Взять, к примеру, господина Алчевского, основателя Алексеевского горнопромышленного общества. Он капитал сколотил на многие миллионы. На угле донбасском, да на металле криворожском зарабатывал. Угля и кокса его предприятия давали десятки миллионов пудов в год. Ну, и загорелся миллионщик Алчевский строительством этой самой южнобережной дороги. Изыскательские работы для дороги начал оплачивать. И то верно: двадцатый век на носу, а к нашим российским ривьерам все лошадками туристов возят! Срам, да и только. Тогда, помнится, очень пылко ждали все наступления века двадцатого. А он как наступил, так тут сразу и кризис в промышленности. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! По всей России тысяч десять рабочих пришлось уволить на заводах по производству металла. Беда! Пролетариат на улице. Алчевский — банкрот. И закончил он, как Анна Каренина: бросился в отчаянии под поезд в Петербурге, на Варшавском вокзале. Было еще потом много проектов, и господин Михайловский много этим занимался, проводил изыскания. Он даже почитал это главным делом своей жизни. Пока, говорит, не проведу железную дорогу к Южному берегу, — не помру. Однако же человек предполагает, а Бог располагает. Умер он в девятьсот шестом году, царствие ему небесное.
Семен Терентьевич задумчиво осушил очередной бокал и погрузился в задумчивое пережевывание закуски. Михалыч продемонстрировал живой интерес:
— А дальше? Кто ж подхватил упавшее знамя?
— Инженер Чаев несколько лет тому назад подал в Комиссию по новым дорогам Министерства путей сообщения свой проект электрической дороги. Бахчисарай — Ялта, с ветками на Симеиз и Алушту. Комиссия позволила ему организовать Акционерное общество электрических железных дорог и гарантировало облигационный капитал. Уж все, казалось бы, сложилось, да рано Чаев обрадовался. Владелец Фороса, господин Ушков, вознамерился из своего имения сделать город-сад, продать земельку под дачи да санатории. А место-то глухое, от шоссейных и железных дорог отдаленное, добраться до него туристам непросто. Тут бы железная дорога ему, понятное дело, шибко подсобила. А Ушков еще и со связями господин, да с какими связями! В самых высших сферах! Подал ходатайство о приостановлении чаевского проекта, представил свой, на основе проекта Михайловского, который подразумевал дорогу от Севастополя до Алушты, приблизительно вдоль берега. И пошла писать губерния. Такая драка развернулась — ого! Чего только не выдумывали! Ушков газеты рекламой завалил, проект свой нахваливал. Чаев тоже мастером по этой части оказался. Подумайте только: выпустил открытки с изображением будущего ялтинского вокзала своей компании и тоннеля пути Бахчисарай — Ялта! А тут еще и третий появился конкурент, да какой! Сам губернатор Княжевич выступил, с еще одним проектом: провести железную дорогу из Симферополя в Алушту, а оттуда впоследствии протянуть и до Ялты. И всем троим палки в колеса ставили пароходные компании, потому как терять клиентов никому не хочется.
— И кто же победил? — Спросил Михалыч. — Губернатор, небось?
Семен Терентьевич хитро прищурился и понизил голос:
— Есть силы и посильней губернатора. У господина Ушкова связи в таких кругах в Петербурге! Я вам так скажу, Александр Михайлович. Я на железной дороге зубы съел. И дело свое знаю, и нужных людей, по части сведений своевременных во всяких таких проектах своего ведомства тоже знаю преотлично! В прошлом году Комиссия по новым дорогам выбрала проект Ушкова как наиболее достойный содействия. Ушков получил твердые заверения, что правительство даст гарантии под облигации ушковского будущего акционерного общества. Смекаете? Полагаю, надо нам с вами, Александр Михайлович, обговорить это дельце подробнейшим образом. Тут ведь можно с самых разных боков подойти. И участки по линии строительства скупить, если где найдется такая возможность, и акциями поинтересоваться есть резон. А я ведь все ветры в этом проекте улавливаю, от старых-то знакомых по своему ведомству. Знаете, как говорится: не зная броду, не суйся в воду. А уж я-то в железнодорожном деле броды зна-а-ю. — И Семен Терентьевич широко осклабился, показав желтые полупрозрачные зубы, съеденные, по его словам, на железной дороге.