— Ваше величество, с вами все хорошо? — забеспокоился Посошков.
Тут же дернулся ко мне Корней. Поплыло перед глазами.
— Мне лучше. Продолжаем работать! — сказал я, приходя в норму.
Уже вторую ночь подряд я сидел у постели Наташи, не в силах заставить себя выйти из ее душной, пропахшей лекарствами спальни. Моя дочь горела в лихорадке. Когда она впадала в тяжелое забытье, мне, в моем отчаянном отцовском безумии, казалось, что только мой неотрывный взгляд не дает ей шагнуть за грань. Что я лично держу ее здесь, на земле. Врачи шептались по углам, пряча глаза, и твердили одно: у нее сейчас пиковый криз. Если не угаснет за эти несколько дней, то болезнь отступит. Вот я и не отпускал. Сидел рядом, слушая ее хриплое, прерывистое дыхание.
А днем, когда неумолимый маховик государственных дел все же вырывал меня из спальни, сиделкой у нее оставалась… мать.
Да. Я разрешил Катьке приехать. Несмотря на всё, что было. В конце концов, ее предательство по отношению ко мне — это наши личные счеты, и еще в некоторой степени государственные, за которые она уже поплатилась ссылкой и опалой.
Живет она там, в Стрельне, судя по донесениям тайной канцелярии, весьма недурно, ни в чем не нуждаясь. Даже увлеклась кем-то из слуг… Ее уровень. Счастья с лакеем!
Но запретить матери держать за руку умирающую дочь? Тем более сейчас, когда шепотки за спиной уже советуют мне готовить траурные одежды и прощаться с Наташей… Нет, на такую жестокость у меня не хватило сил.
Я моргнул, прогоняя наваждение, сфокусировал взгляд на взволнованном Посошкове и криво усмехнулся.
— Ты говоришь так, Иван Тимофеевич, словно они уже завтра нароют наше золото, погрузят его в кареты и укажут нам кукиш, уехав в свой Лондон.
— А разве ж не так? Англичанин своего не упустит! — горячился Посошков, быстро выбросив из головы, что только что я чуть не потерял сознание.
— Не упустит англичанин. Приедут и станут добывать золота больше, чем мы способны наладить добычу, — согласился я, барабаня пальцами по столешнице. — Только для того, чтобы это золото увезти, им надо сначала вгрызться в мерзлую землю. Потом построить дороги. Наладить охрану. Пройти с тяжелыми, набитыми сундуками больше половины России, через тайгу, болота и лихих людей, и как-то умудриться погрузить это на корабли. Куда они денутся из Сибири с такими богатствами?
Я подался вперед, чеканя каждое слово:
— Чтобы выжить там и закрепиться, им придется строить поселения. Придется нанимать наших людей, кормить их, обучать. А потом они врастут в эту землю так, что никуда уже не денутся. Станут русскими людьми, пусть и с английскими фамилиями. Будет там английское поселение? Ничего страшного. Они всё равно на нашей территории, под нашей юрисдикцией и законами. И в конечном итоге, они станут нашей силой. Запомни главное, Иван Тимофеевич… — я тяжело вздохнул, чувствуя, как снова наваливается свинцовая усталость. — У нас земли — не объять. Золота — не счесть. У нас людей не хватает. Вот в чем наша главная бедность.
Я помнил историю с Сан-Франциско. Золотая лихорадка сделала этот город. Золото закончилось, или почти закончилось, а немалая часть людей так и осталась жить там, осваивая окрестности. Вот и у нас может быть так. В Миассе, на Урале. Ну а насчет того, что золота много вывезут, так часть еще успеют прогулять и потратить в империи. А потом привезут в десять раз больше людей. Активных, готовых к свершениям, предприимчивых.
Сказав все это, ну кроме только что факта с Сан-Франциско, я отвернулся от министра и вновь с головой ушел в бумаги.
Финансовое состояние империи. Сводки, столбцы цифр, графики. Посошков потрудился на славу: расчеты были дотошными, скрупулезными, и оттого парадоксально радовали глаз, даже несмотря на то, что именно они описывали.
А описывали они кровь грядущей войны. Той самой войны, которая вот-вот должна была полыхнуть на наших границах. Мы уже не просто готовились к ней — маховик был запущен, войска снимались с зимних квартир, и мы прямо сейчас стягивали разрозненные полки в единый, закованный в сталь ударный кулак. А кулак этот требовал еды, пороха, свинца, фуража и подвод.
Пока всем обеспечены. Но это пока. Через полтора месяца войны, а она может затянутся и нам даже нужно ее затянуть, поставки в армию должны быть полноценной рекой.
Я провел пальцем по шершавой бумаге, останавливаясь на итоговой сумме.
— Есть такое старое выражение, Иван Тимофеевич… — не поднимая взгляда от цифр, задумчиво произнес я. — Для того чтобы успешно вести войну, нужны только три вещи. Назовешь их?