Король тяжело задышал, раздувая ноздри, но слушал не перебивая.
— Перехватите её карету на тракте, — продолжил министр с беспощадной логикой. — Подарите ей бриллианты, достойные императрицы — возьмите парюру из государственной казны, я уже распорядился подготовить шкатулку. Упадите перед ней на колени прямо в дорожную грязь, в конце концов. Вымаливайте прощение так, как умеете только вы. Вам это всегда удавалось блестяще.
Август криво, безрадостно усмехнулся.
— Ты безжалостен, Якоб. Умеешь бить по больному. Но ты прав. Моя гордость стоит гораздо дешевле, чем гнев живого Петра.
Крым. Перекопский перешеек
18 июня 1725 года
Орудия громыхали так, что земля ходила ходуном. Тяжелые пушки стояли каждые сто метров вдоль всей изрытой траншеями линии обороны. Огонь вели непрерывно. Здесь вперемешку работали и трофейные турецкие стволы, и русские единороги. Как выяснилось после взятия позиций, на складах Перекопа татарско-турецкий гарнизон бросил превеликое множество отличных орудий. Видимо, у неприятеля критически не хватало обученных пушкарей, да и запасы пороха оказались не столь впечатляющими.
Зато у русской армии пороха было в избытке — хватило бы отразить любую контратаку и выдержать еще несколько штурмов перекопских укреплений. Впрочем, интендантам уже следовало крепко озаботиться логистикой: обозы из Изюма, Харькова и Сум должны были формироваться бесперебойно и тянуться к Перекопу непрерывной пуповиной. Ведь большое дело на полуострове только начиналось. Впереди лежал Бахчисарай.
— Вот же настырный Менгли-гирей, — спокойно произнес я, складывая тяжелую подзорную трубу. С высоты каменной башни мне была прекрасно видна вся разворачивающаяся в степи диспозиция неумелой вражеской атаки. — Настырный. Но какое счастье, что он такой предсказуемый дурак.
Я криво усмехнулся, медленно опуская тяжелую латунную подзорную трубу. Глаз немилосердно слезился и резал от долгого напряжения — всё-таки этот, далеко не совершенный оптический прибор, давал сильное искажение по краям линзы. Да и рука, признаться, изрядно замлела. Вот так стоять, замерев на пронизывающем степном ветру на протяжении доброго получаса, и неотрывно смотреть в окуляр за маневрами неприятеля — оказалось занятием весьма утомительным.
Менгли-Гирей всё же привел свою орду к Перекопу. Впрочем, деваться ему было решительно некуда. Будь его воля, он, хитрый лис, наверняка предпочел бы отсидеться, а то и вовсе предал бы собственную семью ради сохранения власти. Но там, за спиной, в роскошных садах Бахчисарая, оставался его гарем, его наследники. А главное — он физически не мог проигнорировать яростное мнение тысяч крымско-татарских беев и простых нукеров, которые рвались спасать свои кочевья от русских штыков.
Они ломились на наши позиции как-то первобытно, бездумно, ослепленные фанатизмом, словно единственным их желанием было поскорее умереть. В первый миг, когда пыльное облако только взвилось над степью, я грешным делом подумал, что нам предстоит исключительно тяжелая, кровавая работа. Тогда показалось, что весь горизонт до самого края неба плотно устлан конными лавами врага.
Но сейчас, наблюдая за боем с высоты каменной башни, я видел лишь то, как холодно и методично, залп за залпом, стирается в кровавую пыль всё войско крымских татар. Картечь выкашивала их целыми рядами. Это бойня уже переходила все тактические грани, за которыми стояла не военная логика или хитрость, а абсолютная, самоубийственная глупость, стремительно перерастающая в массовое безумие. Как можно с кривыми саблями в таком сомкнутом строю ломиться на вкопанные пушки и шеренги стрелков с нарезными ружьями?
К слову, я сейчас не испытывал ни малейшего сожаления о том, что неприятель уничтожается сотнями и тысячами, устилая телами подступы к валу. Кто-то сердобольный в Петербурге мог бы порассуждать об излишней жестокости, дескать, не дело так истреблять живых людей. Но во мне кипела холодная, давняя ярость. Меня до глубины души задел тот факт, какие именно орудия мы захватили в крепости.
Их оказалось более сотни. Некоторые запалы были забиты ржавчиной, но я предвидел подобное и привел с собой толковых артиллерийских мастеров, которые в кратчайшие сроки вернули стволам боевое состояние. Так вот, эти пушки были отлиты с двуглавым орлом! Ни ленивые турки, ни крымчаки за долгие десятилетия даже не удосужились сбить кованых русских орлов с бронзовых казенников. Наши. Русские пушки.
И сейчас для меня совершенно особыми, мрачными красками заиграл тот исторический факт, что моя сводная сестрица Софья со своим фаворитом, князем Василием Васильевичем Голицыным, устроили в прошлом веке это беспримерно глупое, позорное мероприятие, гордо названное «Крымскими походами». Видимо, те бравурные реляции, что до сих пор пылятся в архивах и которые прямо сейчас скрупулезно инвентаризируются командой моего первого статс-секретаря, содержат далеко не всю правду о потерях.