— Я так за тебя беспокоилась… — тихо сказала Маша, когда я, наконец, тяжело переступил порог ее покоев в Кремлевском дворце.
— А как именно? — с легким, усталым лукавым прищуром спросил я ее.
— В тебе словно озорной мальчишка проснулся, — игриво улыбнулась Мария Дмитриевна Кантемир, несильно, но всё же отталкивая меня от себя, когда я попытался ее обнять. — Я тебе о серьезных вещах говорю!
— Если бы ты хотела жизни спокойной и размеренной, Машенька, — вздохнул я, глядя в ее темные глаза, — то ни за что не выбрала бы меня себе в попутчики. Со мной спокойно не будет никогда.
Глава 19
Москва.
10 августа 1725 года.
— … за повторное покушение на жизнь Государя Императора, за отступничество от истинной Веры и мерзкие приношения лукавому, Ванька Долгоруков приговаривается к лютой казни через четвертование! — густой, надрывный бас глашатая раскатывался над притихшей площадью, отлетая от каменных стен Кремля. — Всё колено Долгоруковых лишается титулов и ссылается в Сибирь на вечное поселение без права на помилование! Имущество их, земли и души отходят в государеву казну!
Я смотрел на это море голов с высоты специально сколоченного помоста. Красная площадь гудела, дышала потом и затаенным страхом. Возле Лобного места, почерневшего от времени и старой крови, уже суетились подручные палача. Наверное, такого чудовищного стечения народа Москва не видела с того самого дня, когда царь Пётр здесь же, на этих самых камнях, самолично рубил головы мятежным стрельцам, выкорчевывая последнюю крамолу.
Я стоял впереди, у самых перил. Народ должен был видеть своего государя. Чувствовать его. Вокруг меня, выстроившись стальной стеной, замерли гвардейцы. Их примкнутые штыки хищно поблескивали в тусклом свете дня, отсекая толпу от эшафота.
Конечно, с такого расстояния достать меня можно было только из хорошего нарезного штуцера, да и то — лишь чудом. Но меры предосторожности сегодня были беспрецедентными. Впервые за всю историю публичных казней каждого, кто хотел поглазеть на кровь, шмонали еще на подходах к площади. Люди Неплюева тысячами изымали ножи, кистени и пистоли, выворачивая карманы и ощупывая полы кафтанов.
Я ненавидел это. Кровавое, первобытное развлечение вызывало во мне глухое раздражение. Но истина, вбитая в меня еще в прошлой жизни, здесь, в этом веке, была незыблемой: в стае волков ты обязан быть самым крупным и жестоким вожаком. Иначе сожрут.
Так уж повелось на Руси: если государь не Грозный, если дрогнет рука, сжимающая скипетр — тебя тут же попробуют на зуб. Сначала робко, потом, если проглотить без последствий для посмевших, с азартом станут топить. Чиновники начнут внаглую тянуть серебро из казны, губернаторы забудут о законах, а вчерашние союзники всадят нож в спину. Государство рассыплется, как трухлявый пень.
И тогда найдутся те, кто придет в спальню с шарфом, или с золотой табакеркой, чтобы придушить, или раскроить череп. История должна учить.
Я перевел взгляд на осужденного. Ванька Долгоруков. Он был зареванным, опустошенным. Старался держаться, но все равно не выходило, срывался в истеричный рев. И это мне на пользу. Не любит народ тех, что не стойко принимает смерть, кто не стоит на своем до конца. Хотя и подобное зрелище было востребовано. Только сменился жанр спектакля.
Рядом с ним уже лежал обезглавленный труп того, кто был главным исполнителем покушения на меня. Это был не борец за справедливость, или за веру дедов, а дезертир. Трус, сбежавший из-под Полтавы, когда решалась судьба империи. Мразь, примкнувшая к моему злейшему врагу, Карлу Двенадцатому, и лизавшая шведские сапоги. И у этого ублюдка хватило наглости тайно вернуться в самое сердце России, чтобы плести заговоры? Его труп вынесли на обозрение, показали, рассказали о нем нужное для создания строго негативного облика казненного не прилюдно, а моей рукой.
Я ждал, что сегодня будет бунт. Что фанатики попытаются отбить Ваньку у стражи прямо у Лобного места. Но ничего не происходило. Незримая паутина, сплетенная Иваном Ивановичем Неплюевым и его Тайной канцелярией, сработала безупречно. Еще до того, как глашатай развернул свиток с приговором, на мой стол легла сводка — срез общественного мнения, аккуратно собранный филерами по московским кабакам, рынкам и подворотням.