Пухлый булочник накрутил ус на палец.
- У вас что-то глаза красные, герр охотник. Отдохнуть бы!
И правда - Марк почувствовал, как неестественно тяжелая сонливость тянет веки вниз. В голове гудело, а ноги стали ватными, будто после хорошей попойки. Ему что, что-то подмешали в еду?.. Поэтому пастух не ест? Да и пастух ли он вообще? Почему проводит вечер в таверне, а не на своей земле?
- А вы, - заплетающимся языком проговорил Марк, - каких животных разводите?
- Самостоятельных, - еще одно кольцо дыма отправилось к потолку, - таких, которым и без меня хорошо, чтоб я мог посидеть со старым другом в таверне поздно вечером.
- Давайте-ка без этих ваших шуточек. Я все-таки при исполнении! Каких животных разводите, именем лорда-регента?!
За спинами собеседников, у стены, раздался грохот - племянник хозяина упал лицом прямо на столик и захрапел так громко, что, казалось, задрожали стены.
- Я развожу крыс.
Марк открыл было рот, но так и не нашелся, чего сказать - что это еще за вздор?! Разводить крыс?
- Как это?..
- А вот так!
Трубка в зубах пастуха срослась с губами и вытянулась, превратившись в длинный крысиный нос. Из-под кожи старика полезла седая шерсть. Увидав такое, бармен только тяжело вздохнул и подпер голову рукой, протянув: «Ну, сейчас начнется».
- Маг! - вскричал Марк, опрокидывая стул. - Взять мерзавца!
Он полез во внутренний карман, туда, где лежал его глушитель - драгоценный камень, подавляющий любую магию. Марк нащупал его пальцами, хотел сжать, но не сумел - руки его не слушались, ослабли, не могли даже вытащить из кармана такой маленький камушек. Ноги подогнулись, и он осел на пол. Гвардейцы с интересом наблюдали за происходящим, и Марк указал дрожащим пальцем на Бистопулоса:
- Колдун! Именем лорда-регента, схватите его!
Но солдаты не тронулись с места. Один из них пискнул, и вся шумная компания, выронив кости, стала стремительно обрастать шерстью. Гвардейцы уменьшались в росте, а потом из штанов показались длинные хвосты. Булочник рассмеялся; Марк перевел на него взгляд. Со стула глядел большой, усатый и толстый крыс. В человеческом обличье остался только племянник, мирно храпящий, сам хозяин, его жена и цыганка, которая при первом же удобном случае прыгнула в окно и была такова. Судью также миновала крысиная судьба, но он давно мирно посапывал во сне, опрокинув чернильницу.
Марк пытался кричать, позвать напарника, но не сумел произнести ни одного связного слова. Еще пара секунд - и охотник на магов провалился в тяжелый, смутный сон, обещавший на утро сильную головную боль. Бармен снова вздохнул, но уже с облегчением:
- Спасибо хоть, что мебель не поломали.
- Ну что, забрал камень-то? - с кухни выглянула огромная Фрида.
- Кому это ты? - воззрился на нее Моп.
- Как, кому - Бистопулосу! Это был его план - местных крыс превратить в людей, чтоб усыпить бдительность охотника!
«Пастух» снова обрел истинное обличье и невозмутимо попыхивал трубкой, поглаживая по голове белую крысу, что пыталась забраться в кружку с элем.
- Уж простите за такой бардак и беспокойство. Просто этот Цаубербрехер - на удивление настырный юноша, который каким-то образом напал на мой след и узнал, что именно сюда я прибыл порталом. Спасибо, Фрида, за сонные чары. Ты очень помогла.
- Чуть-чуть переборщила, - поморщилась женщина, - так это ты тут по порталам прыгаешь!
- Разумеется, я. Ничего, будешь практиковаться - и твое мясо завоюет Рабенбург!
Лицо Мопа вытянулось.
- Я ведь знаю Петра! Он чуть не каждый день заглядывает! Это точно был он...
- Я тоже прекрасно с ним знаком, поэтому и не составило труда превратить эту милейшую крысу в булочника.
- То есть это что выходит... У меня из посетителей сегодня были только вы, племянник, судья да цыганка?! А как же...
- К сожалению, - кивнул Бистопулос, - но деньги у гвардейцев были настоящие, так что не ждите, в глиняные черепки ваши кроны не превратятся. А теперь, если позволите...
Бистопулос достал платочек и аккуратно взял из внутреннего кармана охотника глушитель. Соблюдая все меры предосторожности, он опустил его в небольшой мешочек на поясе. Глушитель звякнул о несколько таких же камней.
- Я их коллекционирую для одного... Эксперимента. Ради этого-то все и затевалось. А теперь - не смею больше вам докучать. Если вы не против, я отправлюсь восвояси.
- Да, конечно... - промямлил хозяин.
- Пока, Бистопулос, заходи на жаркое, - помахала ручищей Фрида.
Маг простер было руку, чтобы сотворить портал и уйти на другую грань, подальше от охотников и холодного тумана, но внезапно дверь в таверну распахнулась. С мечом наголо внутрь ввалился напарник Марка и, увидев на полу тело Цаубербрехера, разжал зубы и выпалил: