Он нырял в низкие кирпичные туннели, пробираясь куда-то вдаль.
Савл слышал вокруг цокот коготков и редкие визги взволнованных крыс. Он видел сотни маленьких бурых головок, выглядывавших из щелей между кирпичами.
– Привет, крыски, – шипел он на ходу.
Вдруг он увидел перед собой железную лестницу, старую и ржавую. С нее капала мутная бурая вода. Он ухватился за нее, почувствовал, как она дрогнула, и быстро полез наверх, пока лестница не сломалась окончательно. Толкнул люк и высунул голову на Эджвер-роуд.
Темнело. Улица была полна ливанских булочных, стоянок такси, дешевых мастерских по ремонту техники, грязных видеопрокатов и складов одежды с рукописными вывесками. Савл посмотрел на небо над стройкой напротив. На западе край горизонта все еще горел ярко-синим, потихоньку чернея. На этом фоне контуры зданий казались неестественно четкими.
Савл осторожно выглянул из люка. Он был совершенно спокоен, потому что знал, что его никто не увидит и не услышит, если он будет держаться в тени и соблюдать правила. Он выбрался в щель, дождавшись, когда пешеходов станет поменьше, вывалился на тротуар, страшно воняя.
Он потянулся закрыть крышку и услышал шипение. Заглянув внутрь, Савл увидел глаза десятков крыс, пристроившихся на гнилой лестнице.
Он смотрел на них, а они на него.
Он хмыкнул и задвинул крышку, но не до конца. Оставил темную щель, в которую и прошептал:
– Ждите у мусорных баков.
Слитным странным движением Савл вскочил на ноги. Сунул руки в карманы и не спеша пошел по улице, лавируя между людьми. Люди отшатывались от него, морщась от вони. У него за спиной из люка выскочила бурая молния, потом другая, потом крысы полились потоком. Один из продавцов заметил их и заорал. Все уставились на люк. Поток крыс почти иссяк, они растворились в городе, стали невидимы.
Савл с той же скоростью шел вперед, когда за его спиной началось столпотворение. Люди в ужасе бежали прочь от люка.
– Какой идиот его открыл? – крикнул кто-то, перекрыв арабский галдеж.
Савл скользнул в темноту у края дороги. Крысы уже исчезли, и патриотически настроенные граждане аккуратно прикрыли люк крышкой. Савл медленно развернулся и прислонился к стене, лениво, как будто напоказ. Внимательно изучил собственные ногти.
В нескольких футах от него справа чернели мусорные баки, кое-как прислоненные друг к другу. Из них вывалились мусорные мешки, слабо пахнувшие пахлавой и, конечно, гнилью. В мешках кто-то шуршал. Из черного пластика показалась измазанная медом головка, а потом еще одна, и еще.
– Поели? – прошипел Савл. – Хорошо.
Из бака согласно запищали.
В нескольких футах от них, в мире булочных, люди, которые закрыли путь обратно в канализацию, неуверенно посмеивались. Они передавали друг другу сигареты и нервно оглядывались, опасаясь, что крысы вернутся.
Савл подошел к мусорным бакам.
– Ну что, храбрецы, – тихо сказал он, – покажите, на что вы способны. Первый переулок слева, шагом марш, бесшумно, как… мышки? Черт с ним. Давайте, я в вас верю.
Писк, шорох, суета – сотня бурых торпед бросилась из бака во все стороны. Савл видел, как они исчезают в канавах, за стенами, в темноте под крышей, в дырах между кирпичами. Мусорные баки сразу опустели.
Савл медленно и тяжело развернулся. Он еле волочил ноги, поднимал их, опускал, бесцельно брел по улицам, глядя вниз, и размышлял.
Казалось, он больше не может двигаться быстро.
Чего он вообще хочет добиться? Отомстить? Повеселиться? Рискнуть?
Он становился Крысиным королем. Или нет? Или происходило что-то другое? Он не знал. Он не просил крыс следовать за ним, но хотел проверить, до каких пределов простирается его власть.
Он знал, что нужно бояться Флейтиста, что нужно продумать дальнейшие действия, составить план, но он не мог. Не сейчас. Он не верил в себя, запутался, ему казалось, что его предали. Все из-за Крысиного короля. Короля, который не пошел за ним, не попытался остановить его, не позвал его назад.
Он не знал, что делать дальше, не знал, куда идти, когда возвращаться. Но, несмотря на это, он чувствовал себя свободным. Долгое время его терзало чувство вины из-за отца, которого он разочаровал. Потом он думал только о Крысином короле, его мучили тревога и удивление.
А теперь внутри него стало пусто. Он чувствовал себя очень одиноким и легким, как будто мог взлететь при каждом шаге. Как будто он терпел целый день, а потом наконец помочился, как будто нес тяжелую ношу и сбросил ее на землю. Ему казалось, что его может унести ветром и что он не сумеет остановиться, даже если захочет. Каждое его движение, впервые на его памяти, впервые в жизни, зависело только от него.