- Да кто ты такой? – внезапно севшим голосом спросил Иртольт, - откуда знаешь, кто я?
- Э, сударь, да разве то важно, кто я таков? Я – ветер меж деревьев, голь перекатная, дубовый лист. Везде бывал, нигде не остался. А вот утречко это – оно важное. Бесподобное утро, таких не бывало никогда, и будут ли, никто не знает. И охота вам, сударь, в такое чудесное утро маяться за воротами вонючего городка? А не развернуться ли да не поехать по лесу, слушая пенье птиц и сказки осени? А там, глядишь, и выведут заповедные тропинки к родному дому. А, сударь?
Оборванец остановился и пристально посмотрел на Иртольта. А глаза у нищего жёлтые, и течёт в них смола, стекает, как талый воск, оставляя тёмные осенние следы…
- Эй, Дубий Лист, ты кого это к нам приволок? – раздался зычный крик из-за частокола. И смола в глазах оборванца разлетелась брызгами.
Он повернулся к воротам и громко, зычно крикнул:
- Имперский сборщик податей! – и уже тише добавил в наступившей тишине. – Отворяйте.
* * *
Пока убирали бревно, запирающее ворота, оборванец молчал, опустив голову. И лишь когда створки начали со скрипом открываться, повернулся к Иртольту и широко улыбнулся:
- Эх, сударь, не получил я от вас монетки за песню, ну так вы примите. В благодарность, что послушали, - нищий зашарил в недрах безрукавки, действительно извлёк монету и вложил её в ладонь оторопевшему Сежду, - монета тоже замечательная. Да не тратьте сразу, оставьте на память.
Иртольт недоумённо посмотрел в ладонь. Монета была сделана из какого-то необработанного металла и походила на неровный блин, на котором было изображено сонное щекастое лицо с широко открытым ртом.
- Прячьте, сударь, - нищий озорно подмигнул, - а то ещё охрана заметит, потребует мзду за проезд.
Младший канцелярий машинально сунул монету в карман и повернулся к распахнутым воротам, где его ожидали заполяне.
Местные имели вид сумрачный и угрожающий. Иртольта встречали человек десять: все хмурые рослые мужчины в куртках из дублёной кожи, которая меч не остановит, но нож или стрелу – наверняка. Головы, обритые наголо, покрыты разводами серых, коричневых и зелёных цветов. Это, видимо, для маскировки, понял Сежд. В руках мужчины сжимали небольшие топорики, но в ход пока их пускать вроде не собирались.
Люди стояли молча, буравя приезжего тяжёлыми взглядами. Иртольт даже растерялся: он ожидал, что приём будет не самый душевный, но не думал, что ему, имперскому чиновнику, может грозить серьёзная опасность. Сейчас же у него возникло острое, как топоры местных, ощущение, что из Волчьего Лыка он живым не выберется. Он читал это в напряжённых, страшных лицах, лишённых не только усов и бород, но и бровей.
Зато бродяга, как его там, Дубий Лист, напряжения будто не чувствовал, беспечно посматривал жёлтыми глазами по сторонам и что-то наигрывал на своей лесной лютне. Оживился он, когда дружина расступилась пропустить ещё одного человека.
- О, шуйца Ладибор! Солнца в окна тебе! – и неожиданно заиграл нечто громкое, хоровое, затянув через пару тактов, -
Лесная братия, брат и я, рать и я!
Несём проклятие ворогам матери! – но осёкся под взглядом вновьприбывшего и скис.
Не сказать, что человек, перед которым так почтенно расступились местные, чем-то изрядно от них отличался. Та же бритая голова с разводами, такая же куртка. Разве что был невысок ростом и оружия в руках не держал. Но по манере держаться сразу было ясно – главный. Иртольт внутренне подобрался.
- Утро доброе, незнакомец, - голос у главного был густой и глубокий.
- Я - Иртольт Сежд, младший канцелярий Великой Империи Эремунд, прибыл для сбора ежегодной подати во славу императора нашего Сифрида Первого.
- Ирд.. Итроль… - главный безуспешно силился произнести имя гонца, будто пытался отрыгнуть камень.
- Иртольт Сежд, - пришёл на выручку младший канцелярий.
- Добро пожаловать в Волчье Лыко. Мы ждали тебя. Я – Ладибор, местный сотник.
- А шуйца – это что? – спросил Иртольт, и тут же понял, что ляпнул что-то не то. Дружинники напряглись, Ладибор весь подобрался и по-волчьи зыркнул по сторонам.
- Не слушай дурака, - кивок в сторону бродяги, - пойдём, отведу тебя к Назарию. За повозку не переживай, ребята отгонят и за лошадьми присмотрят. Дубий Лист, ты зайдёшь?