- Ладно. – Всенд нетвёрдо поднялся и осмотрелся по сторонам. - Надо вернуться в Волчье Лыко. Дождёмся Мирамира и всё ему объясним.
- А если Радослав уже там, и нас поджидают с вилами и факелами?
- Нет, сударь, в Лыке нас защитят… Судя по Луне, нам налево. Там выйдем на дорогу, а по ней уже не заплутаем.
Скоро стало ясно, что парень ориентируется намного лучше Всенда: почва под ногами начала становиться твёрже, лес стал понемногу густеть, а мерзкие омуты поредели и обмелели.
Лунный свет запутывался в ветвях, проникая под лесную сень всё реже. Иртольт наощупь вмазался рукой в старое кряжистое дерево и со страхом вскрикнул: палец провалился в какую-то трещину. А потом Сежду показалось, что плоть дерева на мгновение сомкнулась.
Имперец отдёрнул руку, присмотрелся к дереву и отшатнулся. Потому что дерево тоже смотрело на него.
На вековом дереве было вырезано лицо. Оно плакало древесным соком, кривило рот, похожий на неровную трещину. Не веря своим ушам, Сежд услышал тихий стон, похожий на треск ломающейся ветки:
- Срежь его. Такая мука, нет сил терпеть…
Иртольт затравленно смотрел в искажённое лицо и тяжело дышал.
- Сударь, надо идти, - Всенд вернулся назад, утёр кровь из разбитого носа тыльной стороной ладони и потянул имперца за собой. Левая рука у него висела плетью. – У нас нет времени, сударь.
Иртольт с трудом оторвал взгляд от жуткого дерева и захромал за Всендом дальше в чащу, густую и свалявшуюся, словно волосы нищего. А вслед ему всё доносилось трескучее рыдание:
- Срежь моё лицо. Заклинаю, срежь, - и вдруг голос возвысился до визга, явно предупреждая кого-то впереди. – Они здесь! Они идут!
И впереди ему ответил другой:
- Слышу! Они идут!
- Что это, Всенд? – слабым голосом спросил Иртольт, цепляясь за руку запольца.
- Не знаю, сударь, - шёпотом ответил парень, - и не хочу знать. Уходим отсюда, быстрее!
- Подожди. Ты слышал что-нибудь про болотную ведьму?
- Конечно. Но это же сказки…
- Деревянные лица. Они указывают к ней дорогу!
- Стойте, сударь! Это же были страшные сказки, и ни одна не заканчивалась хорошо!
Сежд хромал на голос.
Дойдя до второго кричащего дерева, он услышал, как в темноте отозвалось третье. Значит, ведьма предупреждена… И леший с ней, пускай готовится! Что-то во всём этом кошмаре неправильно: ладно, Ньяр пытал Назария перед смертью. Предположим, пытал и Вадея, думал, что лучший друг знает, где спрятано золото. Но в болото-то он зачем полез, и как сумел провалиться в самую трясину к этой голодной мрази?! Мирамир ведь спросит, и что они на это ответят? Вот тогда и узнает младший канцелярий, как принято казнить преступников в Заполье.
Впереди затеплился тусклый огонёк. Иртольт вырвался на небольшую полянку, вдали которой, под раскидистым деревом, невдалеке от топкого берега очередного озерца, заросшего осокой, притаилась хижина.
Если б не слабый огонёк в окошке, Иртольт бы её, наверно, и не приметил. Хижина словно вросла в землю, крыша и стены густо покрыты лишайником.
Сежд осторожно подобрался поближе, но его оттёр в сторону Всенд.
- Нет, сударь, здесь лучше я. Вы и так достаточно на рожон лезли, к тому же я отсюда родом. Может, ведьма меня признает. Если там вообще ведьма живёт.
Всенд встал в полный рост и направился к трухлявой двери избушки. У входа он в нерешительности остановился, но потом несколько раз постучал. Внутри раздались медленные тяжёлые шаги, дверь со скрипом приоткрылась, тусклая полоска света побежала из дома прочь, но была быстро схвачена тёмным силуэтом.
- Хозяюшка, вы извините, что нарушаем ваш покой. Мы с другом заплутали. Может, подскажете, как до Волчьего Лыка нам добраться? Я как раз оттуда родом, а приятель мой – гость.
Раздался старческий голос, похожий на дребезжащий скрежет, и силуэт сдвинулся в сторону. Продолжая что-то болтать, Всенд наклонился и прошёл в избу сквозь низкий проём. Иртольт заторопился следом.
Внутри избы было тесно, пахло плесенью и грибами, но после болота казалось даже уютно. В одном углу стояла кровать, заваленная тряпьём, в другом – сундук. О стену опирался скособоченный стол, заставленный нехитрой утварью, на стенах висели пучки трав и грибы. Напротив небольшого каменного очага стояло тяжёлое кресло. Вот и всё убранство. Колдовские знания богатства ведьме не принесли.