- Времена непрстые…
Хозяева слушали гостя внимательно и сосредоточенно. Мирамир хмурился и смотрел в пол, а лицо старосты всё более мрачнело. Когда Иртольт замолчал, он глухо произнёс:
- Всё-таки гиппокамп откусил больше, чем может проглотить…
Иртольт вскинулся. Ясное дело, что под гиппокампом Назарий подразумевал империю, на чьём гербе красовался конь с хвостом морского чудовища как символ объединения двух морей – Западного и Степного.
- Что вы имеете ввиду, стрста? Объяснитесь!
Назарий тяжело вздохнул:
- Сударь Сежд, вы ещё так молоды… Я, конечно, тоже почти не помню правление Турма, но зато не забыл, что его тогда называли Жадным. Кто мог подумать, что мелкий князёк какого-то речного удела Эремунд достигнет таких успехов, да к тому же из-за простой девицы, дочери соседа?! Не хотел он её за Турма отдавать. А зря. Турм соседа убил, а княжество прибрал к рукам. А потом и следующее… Речные князья не успели опомниться, как оказались развешаны на воротах своих замков, а Турм с силой объединённых речных земель попёр на запад и выбил с побережья зеленокожих траддов. Помню, я был совсем мальчонкой, когда в Варе… в Заполье пришли вести о победе Турма. Никто не верил поначалу. Шутка ли, непобедимые традды, бастарды моря… А когда поверили... Что ж, Турм далеко, до нас не дойдёт, говорили старики. И были правы. Он пошёл на север и обломал свои острые зубы о Стальной Хребет. На восток пошёл его сын, Ультед, и увяз в Степном Море. Степняки оказались жёстче траддов и степь захватчикам не отдали без боя. Не отдают и до сих пор, как вы знаете, сударь.
Иртольт недоумённо нахмурился:
- К чему вы ведёте, староста?
- Империя, сударь, сильно растянулась вдоль побережья. Мощный удар, и она лопнет пополам. Добавьте сюда ещё новые земли и старых врагов…
- Вы забываетесь, Назарий! – Иртольт хотел вскочить со стула, но получилось только тяжело встать, - Я – полномочный представитель Империи, и не буду спокойно выслушивать, как хают..
Мирамир поднялся со своего места, причём намного резвее Иртольта, и вперил взгляд в посла Алегарда. Сежд осёкся и даже немного протрезвел – сын старосты явно готов был броситься на него в любой миг, не раздумывая, какие после этого могут быть последствия.
- Мирамир! – юноша нехотя повернулся к отцу, - у кого Ньяр остановился? У Бредуна? Сходи-ка проверь, как он устроился. Заодно посмотришь, может он поостыл уже.
На мгновение казалось, что сын не послушается Назария. Но только на мгновение.
- Да, отец, конечно.
- Извините моего сына, сударь Сежд, - сказал Назарий, когда Мирамир вышел, на прощание бросив недобрый взгляд на Иртольта, - он смышлёный парень и всё понимает, только вот кровь играет пока.
- И вы простите, староста. Можжевеловая у вас чересчур хороша.
Назарий понимающе усмехнулся в бороду.
- И всё-таки, староста, я – младший канцелярий Империи, а вы так спокойно рассуждаете о политике Эремунда. Не боитесь?
- Вас? Не боюсь, - Назарий пристально посмотрел на Сежда. – Вы мне нравитесь, Иртольт. Я вижу в вас живой ум. К тому же вы приехали один, без сопровождения, а это значит, что либо в Империи всё не так гладко, либо вы там на не очень хорошем счету.
Иртольт опустил глаза в тарелку, где его заждался тетерев. Слушать старосту было неприятно, хотя тот был определённо прав и явно не хотел обидеть гостя.
Назарий встал, подошёл к Сежду и всё-таки налил ему можжевеловой. Потом отсалютовал гостю и залпом выпил:
- Эх, вы правы, хороша чертовка, даже чересчур! – Назарий подошёл к окну и задумчиво посмотрел в сгустившуюся тьму. – Я очень люблю свой дом, сударь Сежд. Хотя мне и мало кто верит. Здесь живут честные гордые люди. Гордые… и очень богатые. Дичь, пушнина, лес, ягоды, целебные растения, торф, волчьи пастыри опять же.
- Волчьи пастыри? – это название Иртольт здесь уже слышал.
- О да, сударь, эти самые гордые из всех. И самые скрытные. Не поверите, живу с ними бок о бок всю жизнь, но, кажется, ничего про них не знаю… Волки их не боятся, считают за своих, отдают всё добром: мех, мясо, и, самое главное, волчью слезу. Настоянная на волчьем лыке, исцеляет любые раны, как по волшебству. Да вы видели одного из пастырей, сударь, Ньяра, как раз когда он костерил меня возле дома…
Самое обидное, его можно понять. Деньги, которые мы собрали для вас – это ведь их деньги в основном. Волчья слеза – самый дорогой и востребованный товар, которым торгует Заполье.