-- Они умны, -- сказал Клод.
Крысолов развернулся, негодуя. Он снова опустился на колени и маленьким совком начал сгребать отравленные зерна и ссыпать их обратно в банку. Когда он закончил, мы все трое побрели обратно.
Крысиный человек стоял у бензонасосов, весьма сокрушенный и робкий теперь крысолов, с тенью раздумья на лице. Он погрузился в себя и в тишине размышлял о неудаче; его глаза как бы закоптились, кончик языка ерзал возле резцов, полизывая губы. Подняв глаза, он исподтишка взглянул на меня, потом на Клода. Кончик носа крысолова задергался: он принюхивался к воздуху. Потом, несколько раз мягко качнувшись на носках, сказал голосом, исполненным тайн: "Хотите кое на что посмотреть?"
Очевидно, он пытался спасти свою репутацию.
-- На что?
-- Кое-что удивительное! - объявив это, он опустил правую руку в глубокий, как у браконьеров, карман жакета и вытащил большую живую крысу, крепко сжатую в пальцах.
-- Боже правый!
-- Вот она, пожалуйста!
Он слегка подался вперед, вытянув шею, и уставился на нас, держа в руках огромную коричневую крысу. Чтобы она не вывернулась и не цапнула, он крепко сдавил ей шею большим и указательным пальцами.
-- Вы всегда таскаете крыс в своих карманах?
-- Со мной всегда одна или две. С этим он сунул свободную руку в другой карман и извлек маленького белого хорька.
-- Хорек, - сказал он, приподнимая его за шею. Хорек, казалось, знал хозяина и не пытался вырваться.
-- Никто так быстро не убивает крысу, как хорек. И никто так яростно не сражается.
Он приблизил руки одна к другой, так что нос хорька оказался в шести дюймах от крысиной морды. Розовые бусинки глаз хорька впились в крысу. Та задергалась, пытаясь сбежать от убийцы.
-- Ну, -- сказал крысолов, -- смотрите! Его рубашка цвета хаки была открыта у шеи, и он, подняв крысу, опустил ее за пазуху. Как только рука освободилась, он расстегнул жакет, и стало видно, как под тканью выдается тело крысы. Ремень препятствовал ее проникновению ниже пояса.
Затем он запустил хорька вслед за крысой. И тут же под рубашкой началась бешеная гоньба. Было заметно, как крыса носится вокруг человеческого тела, преследуемая хорьком. Пять или шесть кругов совершили они -- меньшее тело вслед за более крупным, с каждым оборотом сближаясь понемногу, пока наконец не сплелись воедино и не раздался пронзительный визг схватки.
За все время представления крысолов стоял совершенно спокойно, расставив ноги и опустив руки и не сводя своих черных глаз с Клода. Но теперь он запустил руку за пазуху и вытащил хорька; другой рукой извлек мертвую крысу. На белой мордочке хорька были следы крови.
-- Не уверен, что мне это слишком нравится.
-- Держу пари, вам не приходилось раньше видеть ничего подобного.
-- Да, не приходилось. И вообще, в один прекрасный день эта тварь вцепится вам в кишки, -- сказал ему Клод. Но все же это произвело впечатление, и крысолов вновь вырос в его глазах.
-- Хотите увидеть нечто еще более удивительное? -- спросил тот. -Нечто такое, во что вы никогда не поверили бы, если бы не увидели своими глазами.
-- Ну?
Мы стояли возле насосов, и это было одно из самых прелестных теплых утр ноября. Две машины заправлялись, сразу одна за другой, и Клод отходил к ним, чтобы обслужить.
-- Так вы хотите увидеть? -- спросил крысиный человек.
Я взглянул на Клода, отчасти предчувствуя недоброе. "Что ж, -- сказал Клод. -- Давайте посмотрим".
Крысолов опустил мертвую крысу в кармам, хорька -- в другой. Затем он полез в ранец и извлек -- будьте любезны! -- еще одну живую крысу.
-- Боже правый! -- сказал Клод.
-- Со мной всегда одна или две крысы, -- спокойно объявил морильщик. -На этой работе надо знать крыс, а чтобы знать хорошо, надо чтобы они всегда были с тобой. Эта вот-- канализационная крыса. Старая канализационная крыса, хитрая, как педик. Видите, как она все время наблюдает за мной, пытаясь вычислить, что я замыслил? Видите?
-- Очень неприятная.
-- Что вы собираетесь делать? -- спросил я. Я чувствовал, эта крыса нравится мне еще меньше предыдущей.
-- Дайте мне кусок веревки.
Клод принес ему кусок веревки.
Левой рукой крысолов закрепил петлю на задней лапе крысы. Та забилась, выворачивая голову, чтобы увидеть, что с ней собираются делать, но человек крепко сдавил ей шею двумя пальцами.
-- Итак! -- воскликнул он, оглядываясь. -- Есть у вас дома стол?
-- Мы не хотим крысу в доме, -- сказал я.
-- Хорошо. Но мне нужен стол. Или поверхность типа стола.
-- Как насчет капота того автомобиля? -- сказал Клод.
Мы подошли к машине, и морильщик опустил старую канализационную крысу на капот. Он прикрепил веревку к дворнику ветрового стекла -- крыса теперь была привязана.
Первым делом она вся подобралась, неподвижная и подозрительная, крупная серая крыса с яркими черными глазами и облезлым хвостом, свернувшимся на капоте в кольцо. Она поглядывала в сторону от крысолова, однако искоса отслеживала каждое его движение. Тот сделал несколько шагов назад, и тут же напряжение оставило крысу. Она присела на задние лапы и принялась вылизывать серую шерстку на грудке. Затем поскребла мордочку передними лапами. Казалось, ее вовсе не интересуют стоящие рядом три человека.
-- Ну, а как насчет небольшого пари? -- спросил крысолов.