— Я очень извиняюсь, что мой маленький друг причинил вам столько неприятностей, Катарина. Он просто очень шустрый и любит красивых девушек, — мягко заметил Кунцит.
Его голос выражал искреннее сожаление, однако ироничная полуулыбка и искрящиеся весельем глаза, напротив, говорили о том, что он находил эту ситуацию весьма забавной.
Похоже, Катарина это тоже заметила, потому что она тут же распрямила свои худенькие плечики, вскинула голову и с видом оскорблённой королевы направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. На третьей ступеньке она обернулась и, не глядя на Кунцита, сказала:
— На пикник я не поеду. У меня что-то резко разболелась голова.
Кунцит пожал плечами. По всей видимости, он не воспринял столь стремительный уход моей сестры, как личную обиду, на что она, привыкшая к иному обращению со стороны мужчин её окружения, никак не рассчитывала. Катарина покраснела и пулей взметнулась наверх, промычав нечто нечленораздельное, потонувшее в громком всхлипе. Едва ли она успела скрыться, Кунцит улыбнулся тепло, я бы даже сказала лучезарно, и повернулся ко мне.
— Гм, — сказал он, скользнув по мне взглядом. — Раз у нас наметились некоторые изменения в составе участников, думаю, никто не будет против, если мы все же поторопимся. В противном случае можем опоздать на место встречи.
С этими словами он взял меня за руку и отвесив почтительный поклон моей маме, пребывавшей, по всей видимости, в шоке от всего произошедшего, направился на выход, насвистывая какой-то весёленький мотивчик.
На улице нас ждал огромный черный Range Rover, припаркованный возле моего Mini Cooper.
— Доктор Томо одолжил мне свою машину, — пояснил Кунцит, открывая передо мной боковую дверь. — В город я выбираюсь редко, а у него по счастливой случайности целый автопарк.
— М-м-м… — промычала я, не найдясь с ответом.
События развернулись настолько быстро, что я не сразу сообразила, что позволила Кунциту увести меня из дома. О чём я только думала? Перспектива остаться с ним наедине заставила меня нервничать.
— Корзинка с едой! Мы забыли корзинку! — крикнула я, расстёгивая ремень безопасности, хватаясь за открывшуюся возможность, как за спасительную соломинку под благовидным предлогом смыться из его машины. Однако Кунцит опередил этот манёвр, тут же заблокировав все двери джипа.
— Не беспокойся, моя красавица, я взял с собой перекусить. Этого вполне хватит нам вдвоём, даже если никто не поделится с нами…
Он улыбнулся мне, отчего я почему-то залилась краской и отвернулась к окну. Чёрт бы его побрал! Этот гад всё учёл! И тут же меня осенила мысль.
— Постой-ка! Ты этот финт с крысой провернул специально, чтобы отделаться от Катарины?!
— Ты очень догадлива, — усмехнулся Кунцит, поворачивая ключ зажигания, отчего мотор заурчал, и машина плавно тронулась с места. — Пикник с твоей сестрой — худшего кошмара я бы представить для себя не мог.
— Зачем же ты тогда вообще принял её приглашение?
— А ты сама не догадываешься? — Кунцит бросил на меня короткий многозначительный взгляд. — А Сет мне очень в этом помог.
— Пф-ф-ф… афера века, — закатила глаза я, опять краснея, потом немного помолчав, спросила: — Давно он у тебя?
— Давно, — кивнул он, глядя прямо перед собой на дорогу, и я невольно залюбовалась его красивым, правильным, как будто со старинной монеты, профилем. — Иногда кажется, что вечность…
Сет на секундочку высунулся из массы белых волос Кунцита, беспорядочно раскиданных по плечам, как будто решил убедиться лично, что говорят о нём и вновь спрятался.
— А почему именно крыса?
— А почему бы и нет? Крысы очень умные создания, они способны выжить в самых неблагоприятных условиях, питаясь с виду несъедобными объектами и, между прочим, не все культуры считают этого грызуна отвратительным. В Исламской традиции, например, крыса является символом чувственности, в Китае процветания, а в некоторых районах Индии местные жители верят, что в крысах живут души погибших детей. Я побывал даже в одном интересном месте под названием “Храм Крыс” Карни Мата в городе Дешнок, где о крысах заботятся и всячески почитают.
— Как ты думаешь, а с крысами можно разговаривать? — неожиданно спросила я, вспомнив рассказ мальчика, которого я встретила в парке.
— Я всегда разговариваю с Сетом и могу тебя уверить, он всё отлично понимает. Да, Сет?
И как будто в доказательство его слов крыса снова высунулась из волос, пискнула и вновь исчезла.
— Ну, ничего себе! — удивилась я.
— Да, Сет — мой самый верный друг и в его шёрстке находится вся пыль времени и дорог, которые мы вместе с ним прошли, путешествуя по миру…
— Повезло же, — в сердцах воскликнула я. — Я вот нигде не была…
— Отчего же? Мне показалось, что в тебе-то как раз и живёт дух исследователя — отправиться одной в лес, разыскивать маленькую девочку, на это способны лишь истинные искатели приключений, которые ничего не боятся.
— Я как-то хотела уехать… в Токио на кастинг певиц … давно… но мои родители меня не пустили…
— Удивлён, что ты не пыталась снова, — усмехнулся Кунцит.
Я пожала плечами.
— Вспоминая тот скандал, который закатили папа с мамой, я решила больше не рисковать. Поступила в местный колледж…
— А тебе самой-то нравится такая жизнь?
— А чем она хуже других?
— Я не просил тебя сравнивать с другими, я спросил о твоих личных предпочтениях.
— Не знаю… Всё как-то вошло в колею… стало размеренным… так, наверное, проще…
— В жизни ничего не бывает проще, Мина. Заплатив определённую цену за покой, в конечном итоге, человек придёт к выводу, что это иллюзия. Покоя в принципе не существует. Есть понятие иллюзорной безопасности, при которой происходит подмена понятий своих истинных желаний и чужого мнения. В таком состоянии человек утрачивает связь со своим духом и становится кем-то другим. Жалкой тенью самого себя.
— Я не считаю себя жалкой тенью, — нахмурилась я. — В целом я согласна с родителями. Та идея поехать в Токио была действительно безумной. Я только представлю себе, что бы я там делала… какая из меня певица бы получилась?
— Какая никакая, но ты хотя бы не сожалела, что не пыталась.
— А я и не сожалею. С чего ты взял? — вспыхнула я.
— Потому что ты ходишь по кругу, зацикливаясь на одной идее как бы превзойти сестру, бесконечно задаваясь вопросом, чем ты хуже, молча проглатывая обиды, которые прячешь где-то глубоко внутри себя. Другое дело, если бы накопив достаточное количество таких, ты бы громко сказала “хватит” и вернула себя, но этого ведь не происходит.
— А что же мне устраивать всякий раз скандал?
— Нет. Лучше искать свой путь и перестать винить себя за то, что твои взгляды на жизнь не совпадают со взглядами близких людей. Желание твоих родителей вполне искреннее — уберечь чадо от ошибок. Однако опыт и мудрость зарабатывается не только верными с точки зрения одного индивида решениями. И хотя я доволен, что доставил тебе удовольствие, всё же я бы предпочёл, чтобы ты тогда за ужином устроила настоящий скандал — надавала мне пощёчин, ну или надела бы на голову то великолепное мясное блюдо. Настоящая Минако Айно, а не её тень, так бы и поступила.
— Откуда тебе вообще знать, как бы я поступила?! — прошипела я, начиная злиться. — По какому праву ты тут сидишь и учишь меня что, делать, а что нет?!