— Там… призрак… Мне хотели показать, где… Чибиуса… — запыхавшимся голосом ответила я, поднимаясь на ноги.
Катарина нахмурилась сильнее. Настроение у неё было скверное.
— Ты точно чокнутая! Какой ещё призрак?! На нас с минуты на минуту обрушится настоящий шторм, а мы сейчас чёрт знает где, посреди какого-то болота!
Я огляделась. А ведь она была права! Призрак исчез, а судя по мягкой земле, мелким протокам и зарослям камыша, это место действительно напоминало болото.
— Нам нужно двигаться дальше, — спокойно сказала я, отряхивая свои джинсы от грязи.
— Дальше — это куда? — раздражённо отозвалась моя сестра. — Ту везде всё одинаковое! В любом направлении!
— Через болото. По крайней мере, следы ведут туда…
— Какие ещё… — возмущённо начала сестра, но тут же умолкла, заметив чёткие отпечатки мужских ботинок, ведущих через заросли примятых камышей.
— Он ходил здесь много раз и, похоже, был один… — задумчиво проговорила она, подцепив двумя пальцами водительские права на имя доктора Томо, обнаруженные рядом со следами.
Сильный раскат грома заставил Катарину вздрогнуть и отпрянуть назад. Звук был настолько оглушительным, будто произошёл невиданной силы взрыв. Через секунду молния окрасила серо-чёрное небо в белый цвет.
— Нам нужно торопиться! — неожиданно заявила моя сестра, хватая меня за руку. — Совершим прогулку через болото, пока тут всё к чертям не размыло!
***
Ветер был настолько сильным, что едва ли не валил с ног, однако мы с сестрой упрямо шли в неизвестность, игнорируя разыгравшуюся стихию. Дождь бил по лицу, заставляя пригибаться к земле, но это было нам только на руку и помогало не потерять полуразмытые отпечатки ботинок из виду. Наша одежда промокла насквозь и пропиталась грязью. Несколько раз одна из нас теряла равновесие и падала в заполненные болотной жижей канавы, попадавшиеся здесь на каждом шагу, словно нарочно расставленные ловушки, но тут же поднималась на ноги, опираясь на протянутую руку, и двигалась дальше. Вот так, страхуя друг друга, мы шли сквозь бушующий шторм, влекомые единственной целью — не дать маленькой девочке погибнуть. Это был наш долг, который будоражил кровь несгибаемой волей и верой в то, что мы исполним его до конца, чтобы ни случилось. Однако, спустя какое-то время, землю окончательно размыло и следы доктора Томо утонули в грязной воде. Дождь стоял стеной, смывая границы и очертания окружающего мира. Впервые за долгое время мы в нерешительности застыли, озираясь кругом, пытаясь рассмотреть хоть что-то, осознавая, что двигаться дальше — было чистым самоубийством…
И вдруг я услышала звук, от которого моё сердце радостно замерло. Это был определённо детский голос, прокричавший отрывистое “Помогите” где-то неподалёку. Мы с сестрой переглянулись, обмениваясь торжествующими взглядами. Сестра улыбнулась. С прилипшими к голове мокрыми каштановыми волосами и размазавшимся макияжем она походила на существо из другого мира, сотканное из стихий. Да и я, надо признаться, наверное, выглядела не лучше.
Не сговариваясь, мы безотчётно бросились на голос и неожиданно оказались перед мокрым нагромождением грубых, плохо отёсанных камней, напоминавших развалины усечённой пирамиды, поросшей мхом, бурьяном и чертополохом.
— Что это такое? — удивилась Катарина, растерянно оглядывая разрушенную временем постройку темно-серого цвета.
— Наверное, бывший храм бога Смерти, — прошептала я, как будто отвечая сама себе.
— Что?! Что ты говоришь? — переспросила Катарина, стараясь перекричать шум дождя и вой ветра.
— Ничего! Нужно торопиться! — крикнула я, двинувшись вперёд по скользким камням, покрытых мхом и лишайником.
Мы шли осторожно и быстро, ловко маневрируя между древними развалинами, в которых угадывался некогда большой зал, арки и огромный длинный коридор с массивными барельефами на полуразрушенных стенах, изображавших религиозные мистерии.
— Помогите! — вновь послышался отчаянный детский крик, но уже где-то под ногами.
Я вздрогнула от неожиданности, но инстинктивно замерла на месте, всматриваясь в пол, где обнаружилась металлическая крышка от люка с небольшим квадратным окном.
— Эй, там есть кто-нибудь?! — крикнула я в зияющую черноту окошка.
— Да! Я здесь внизу! Пожалуйста, помогите! Вода уже мне по пояс!
— Не беспокойся! Мы уже идём! — крикнула Катарина в ответ, дёргая старый засов, он на удивление легко поддался, будто его часто смазывали и берегли, чтобы не заржавел.
Внезапный разряд молнии осветил чёрно-серое небо и на несколько секунд рассеял темноту подвала. Однако даже этой небольшой вспышки хватило, чтобы рассмотреть маленькую девочку восьми лет, стоявшую по пояс в грязной воде, затравленно взиравшую наверх своими огромными ежевичными глазами. Без сомнений это была Чибиуса.
— Пожалуйста, быстрее! — всхлипнула девочка.
— Я сейчас спущусь и подсажу тебя, — сказала Катарина. — А Минако вытащит наружу…
Не дожидаясь ответа Чибиусы, Катарина ловко спрыгнула в подвал, взяла на руки девочку и подняла повыше, чтобы я смогла дотянуться до неё. Её запястья показались мне такими неправдоподобно тонкими, что напомнили хрупкие сухие веточки, которые можно было при желании легко переломить.
С величайшей осторожностью я вытащила Чибиусу из её тюрьмы и инстинктивно прижала к своей груди. Острая и мучительная жалость и любовь наполнили моё сердце при виде этого дрожащего ребёнка, цеплявшегося за меня, словно за последнюю соломинку своей жизни.
Я бормотала ей какие-то глупые слова утешения, вспоминая, чтобы в этом случае могла сказать мне мама. Однако надо признаться, что даже подобные избитые фразы подействовали на девочку, словно волшебное заклинание, разрушившее злые чары. Чибиуса обняла меня, уткнувшись лицом в мою промокшую рубашку, и отчаянно разрыдалась, высвобождая весь накопившийся за это время страх и ужас.
— Ну, тихо, маленькая… Успокойся… — шептала я, гладя её спутанные волосы.
От нахлынувшей на меня внезапной радости, что малышка наконец-то нашлась живой и невредимой, я совершенно забыла про Катарину, которая все это время оставалась внизу. Однако старшая сестра не растерялась и, соорудив из вёдер и какого-то старого ящика, служившего девочке постелью, что-то вроде шаткого пьедестала, умудрилась забраться на него, подпрыгнуть, зацепиться за край люка и ловко подтянуться, выбираясь наружу.
— Спасибо, что протянула руку! — съязвила она, усаживаясь рядом с нами.
— Ты и сама неплохо справилась, — усмехнулась я, баюкая Чибиусу.
— Спасибо ежедневным тренировкам! — хмыкнула сестра, демонстрируя бицепс плеча.
— Нам нужно уходить отсюда как можно быстрее, — ответила я, поднимаясь на ноги, продолжая прижимать девочку к себе.
Дождь по-прежнему шёл, барабаня по тёмно-серому камню развалин древнего храма, однако грома больше не было, и это я посчитала хорошим знаком…
Однако не успели мы пройти и нескольких метров, как где-то справа послышался звук быстро приближающихся шагов, и через мгновение в свете мелькнувшей молнии перед нами неожиданно возник доктор Томо, одетый в пёстрый балахон, с вышитыми на нём астрологическими символами планет Солнечной Системы. Увидев его бледное лицо, в котором чувствовалось нечто дьявольское, Чибиуса громко закричала и, вырвавшись из моих рук, бросилась наутёк.