Толпа заорала. Кто-то захлопал в лапы.
Он не просто верил — проповедовал, звал других в свою грязную религию.
— Гр-гррх! Слепые! Дураки! Они идут! Они идут! Посланники Великой Крысы скоро прибудут! Врата откроются! — визжал приговорённый. — Вы все будете гореть! В зеленом священном всепожирающем пламени! Ваши души будут истекать гноем в когтях Рогатой Крысы! Вы все умретееее!!!
Я наблюдал за ним, лениво почесывая когтем подбородок.
— Это да. Мы все умрём. Рано или поздно. — пробормотал я.
Крысолюда схватили за шкирку и поволокли к котлу.
Толпа радостно заулюлюкала.
Приговорённый дёргался, но его держали крепко. Смола внутри котла бурлила, пузырилась, источая сладковатый запах гари.
Крысолюд в последний раз посмотрел на меня, дыхание сбилось.
— Они придут… — прохрипел он.
Я пожал плечами.
— … а потом отправятся за тобой.
Палачи — пара здоровенных штурмкрыс без доспехов, с обнажёнными торсами — переглянулись, ухмыльнулись и подняли крысолюда над котлом.
— Нееееет! Проклятье вам! Осквернительница сожрёт ваши кости! Сожрёт!!!
Шлёп!
Его тело погрузилось в кипящую смолу.
Потом — дикий визг. Такой, что даже у меня шерсть встала дыбом.
Шкура его не загорелась, как я ожидал, но вот глаза вылезли из орбит, лапы дёргались, выпустив когти. Гной вытекал из его обожженых ран и дымными облачками испарялся. Он нашел в себе невероятные силы и попытался было зацепиться за край котла Но выбраться он уже не мог. Смола впилась в него, как хищное чудище, сжирая заживо, засасывая его в себя, пока не залилась кипящей жижей ему в пасть.
Огромная толпа взревела.
— Слава хершеру! — закричал кто-то.
— Слава! — начали вторить другие. Ну уж нет.
— Смерть Рогатому демону! Смерть Осквернительнице! — закричал я.
Скопище людей, возбужденное увиденной смертью и тем, что они чувствовали свою силу, начали мне вторить.
— Смерть демону!!! Смерть Рогатой!!!
Голоса людей смешались с крысиными писками, гортанными выкриками псоглавцев.
Я откинулся на троне.
Еретика больше нет. Но ведь это только один.
Сколько их ещё?
Сколько мелких, тощих фанатиков шепчут о Рогатом Боге по углам?
А вообще — занятный день. Надо будет приказать застывшую и затвердевшую фигуру в каменной смоле крыса выставить на всеобщее обозрение.
А теперь — к делам.
Два крысолюда уже ждали меня в зале совещаний.
Первый — Сокуч. Augen und Ohren, мои Глаза и Уши. Официально — глава городской стражи и контрразведки, неофициально — существо, у которого было по три глаза в каждом углу каждого нашего города. Если кто и владел полной информацией о всевозможных нарушителях закона и порядка, так это он.
Он был длинный, худой, с вечно подрагивающим хвостом. На нем висела стёганая куртка с железными вставками, а к поясу были привязаны ключи, капсулы с ядом и куски сырой кожи, на которой он обычно быстро-быстро нацарапывал приказы.
Рядом стоял Вок Секущий Хвост. Сборище костей и сухожилий, крепкий и вертлявый, с вечной ухмылкой и двумя передними зубами, выдававшимися вперёд, словно ножи. Если Сокуч был моими глазами, то Вок был моей дополнительной длинной лапой с острым кинжалом. Он управлял шпионами за пределами Протектората, разворачивал сеть тайников, убежищ для отрядов, которые должны были основать новые колонии в подземельях чужих городов, подкупал чиновников в соседних землях, устранял неугодных (которых пока было не слишком много).
Он склонился над картой, лапой вычерчивая линии.
— Сюда-сюда надо посылать! Вок уверен! Опхейм нуждается в норах! Там под каждой улицей — тоннели! Там есть где развернуться! База, хрр-хрр! Да-да! Это лучший путь в Феллсирт! Выход во Внутреннее море!
Сокуч склонил голову, прищурился.
— Ты предлагаешь… — он постучал когтем по бумаге. — Пролезть в Империю с этого пути?
— Мы уже пролезли в неё, хрр-хрр! — Вок вытянул из-за пояса клок исписанной бумаги. — Здесь! Свежие группы отправлены в Утген, в Стурз к кочевникам, в Штайлер. Здесь подкуплены люди, они помогут. Там уже открыты базы, есть корм, есть оружие!
Я прищурился, быстро пробежавшись по списку.
— А группа в Эрштетт?
— В Эрштетте нет! Слишком много магов, крысоловов, охраны, хрр!
— Жаль.
Сокуч тем временем почесал шею.
— Тебе стоит быть осторожнее, Хвост. Слишком большая сеть — это становится уязвимо. Если один наш попадётся, то за ним может потянуться вся цепочка. А у меня не хватает бойцов, чтобы держать наши земли под постоянным взглядом!