Внезапно стало темно. Облака закрыли небеса, как лист жести; солнце превратилось в яркую полосу на юге, удаляясь гораздо быстрее, чем они могли плыть. Волны тоже выросли: покрытые белыми шапками, они достигали высоты верхней орудийной палубы. Пазел содрогнулся, представив крошечную Диадрелу в большой каюте, смотрящую на серо-зеленую воду каждый раз, когда «Чатранд» опускался в ложбину волны. Но ни волны, ни ветер еще не достигли устрашающих масштабов, которыми славился Неллурок, таких, которые могли бы утопить врага или заставить его отступить.
Таша дрожала от волнения, хотя Пазел знал, что она пытается это скрыть. Он никогда не чувствовал себя таким подонком. То, что он сказал в той каюте. Оггоск, конечно, не оставила ему выбора, но это не избавляло его от стыда. Он всем сердцем хотел сказать ей правду, но как он мог, когда ему нужно было, чтобы она его возненавидела?
Не говоря друг другу ни слова, они направились на квартердек. Роуз перегнулся через поручни и разговаривал с Фиффенгуртом:
— Ровно девять пушек, и как можно скорее. Каждая тридцать два фунта, все с нижней батареи. Убедитесь, что они вас понимают.
— Оппо, капитан, девять. — Фиффенгурт прикрыл глаза и кивнул на орудие на верхней палубе. — И с этим фальшивым сорок восьмым будет десять?
— Вот именно. Но все они должны быть только с зарядом.
— Считайте, что дело сделано, сэр.
Фиффенгурт рванулся к трапу, бросив на Пазела украдкой взгляд, полный ужаса и тревоги. Затем он спустился по лестнице, издавая резкие звуки в свисток, зажатый в зубах.
Мгновение спустя их настиг дождь. Он пришел с еще более яростным ветром и хлестнул по верхней палубе волнистыми простынями, которые рвались и вскипали вокруг их лодыжек. Все бежали и спотыкались: за тряпками для палубы, за клеенками, за укрытием.
— Задраить Пятый! — прогремел Ускинс, хватая Пазела и толкая его к трапу. — Не полностью, но защитить. Мукетч, ты справишься?
— Оппо, сэр. — Пазел присел на корточки перед свернутой клеенкой и рванул ее складки. Таша инстинктивно наклонилась, чтобы помочь ему, и на мгновение они оба застыли, глядя друг на друга. Что-то в лице Пазела, должно быть, подсказало Таше, что ее помощь нежелательна, потому что она внезапно выпустила клеенку и бросилась прочь под ливень.
Из этого хаоса появился Нипс, выглядевший явно враждебно, когда он схватил угол клеенки и помог Пазелу расстелить ее на поручне трапа. Вместе они растягивали и затягивали непромокаемую ткань до тех пор, пока он не натянули плотно, как кожу на барабане, оставив зазор, достаточный для того, чтобы человек мог протиснуться вверх или вниз по лестнице.
— Еще раз спасибо, — сказал Пазел, когда они закончили.
— Знаешь, ты действительно свинья, — сказал Нипс. — Таша разваливается на куски.
Пазел искоса взглянул на него.
— Ладно, приятель, — сказал он, — я собираюсь рассказать тебе, что к чему.
— Ну, сейчас самое подходящее треклятое время.
— Но ты должен поклясться держаться подальше от Оггоск. Ты можешь это сделать?
— Огонь, — сказал Нипс.
— Что?
Вопрос Пазела заглушил пушечный выстрел. Оба юноши упали на палубу, мужчины выкрикивали друг другу предупреждения. «Джистроллок» открыл огонь из своих длинных пушек. Пазел поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как нос вражеского корабля расцвел новым огнем — на этот раз четырьмя точками, — а затем Пазел съежился, когда звук достиг их: четыре слившихся взрыва врезались ему в грудь. Но ни один из выстрелов не задел «Чатранд».
— Это все показуха, парни, — проревел находившийся на корме Альяш, наклоняясь против ветра. — Они не смогли бы попасть в нас с такого расстояния даже в тихий день.
Когда молодые люди поднялись, раздался шум, гораздо более громкий, чем выстрелы «Джистроллока». Он был их собственным, но что-то пошло не так: взрыв, казалось, исходил из глубин «Чатранда». Пазел услышал кашель и звук рвоты, когда с правого борта начал подниматься дым.
— Фиффенгурт, должно быть, что-то ужасно испортил, — сказал Нипс.
Пазел наблюдал, как столб черного дыма исчезает под дождем.
— Неужели? Не думаю.
— О чем ты говоришь?
— О том, что сказал Роуз. О стрельбе из пушки без ядра, только пороховым зарядом, хотя почему он... Вниз, вниз!
«Джистроллок» снова выстрелил. На этот раз они услышали визг ядра, когда оно пролетало над головами. Пазел поднял глаза: Таша и Роуз стояли бок о бок на квартердеке. Ни один из них не бросился в укрытие.
— Черт бы все это побрал! — сказал Нипс, тоже глядя на Ташу. — Может, он и сумасшедший, но она-то нет. Или не была, пока ты ее не оскорбил. Я думаю, ты хотел мне что-то сказать?