Мужчина ухмыльнулся — по-волчьи, отвратительно.
— Не надо угрожать, — сказал он. — Не тогда, когда я могу точно рассказать твоим учителям то, что видел сегодня вечером. А я видел довольно много, девочка. Привилегия: я полагаю, ни один другой мужчина никогда не увидит этого до того дня, когда они разденут тебя для могилы. Или старый Отец более испорчен, чем я думаю?
Неда сделала выпад. Ни один мужчина на свете не будет клеветать на Отца ей в лицо. Двигаясь вперед, она умело перебросила клинок из правой руки в левую. Ее глаза не выдали движения, ее правая рука не упала. Это был финт, который она тренировала десять тысяч раз.
Но ее левая рука осталась пуста. Мужчина, двигаясь как кобра, выхватил нож из воздуха, и за долю секунды, последовавшую за этим, Неда осознала поразительные пределы своих навыков. Она лежала лицом вниз, задыхаясь от песка и морской воды, беспомощная от боли ударов, которых не увидела.
Старик заговорил справа от нее:
— Ты — сфванцкор иностранного происхождения. До меня доходили слухи о тебе. Скажи мне, где Отец откопал тебя? Где твой дом?
Со вздохом Неда перекатилась на бок. Мужчина держал лезвие двумя пальцами, изучая ее лицо.
— Знаешь, — сказал он изменившимся голосом, — мне пришла в голову странная — кровь Рина, самая странная — идея о тебе. — Он присел на корточки рядом с ней. — Как твой ормали, девочка?
Она выплюнула полный рот песка. Старик рассмеялся и покачал головой. Затем он встал, обошел ее, не слишком близко, и пошел вверх по пляжу.
— Если ты его сестра, подумай вот о чем: он влюблен в Договор-Невесту. Дочь человека, который послал морских пехотинцев в Ормаэл. Ручаюсь, он бы умер за нее.
Неда справилась с руками и коленями. Она поползла за ним, чувствуя, как к ней возвращаются силы. Мужчина крикнул через плечо:
— Они сказали, что ни один арквали не сможет победить тебя, не так ли? Что ж, девочка, сегодня ночью я украл твою смерть: это была бы позорная смерть. Возвращайся и гадай, какую еще ложь продают тебе твои учителя.
Он исчез. Неда уткнулась лбом в песок. Желая, чтобы ее сердце остановилось, зная, что этого не произойдет. У ней не получилось даже умереть.
Пазел, влюбленный в дочь этого адмирала-мясника? Этого не могло быть. Она видела, что они с ним сделали. Она наблюдала за ударами, чувствовала их. Старик был лжецом и извергом.
Затем она увидела блеск ножа. Он оставил его лезвием вниз в песке. Она встала, подошла к кинжалу, вытащила — и почувствовала именно то, что он описал: разрыв ее уверенности, сдираемую кожу. Что было под ней? Было ли что-нибудь, в чем она могла бы узнать себя?
Вспышка красного света. Блестящая, почти ослепляющая. Неда замерла: свет пришел со стороны святилища. Затем начались крики, едва различимые за шумом волн.
— Отец!
Она побежала так, как не бегала никогда раньше. Отец использовал Скипетр Сатека: он столкнулся с какой-то ужасной угрозой. Она пронеслась по берегу, миновала ужасного старика (застывшего, уставившегося вдаль) и полетела прямо к святилищу. Во дворе горел огонь: огонь среди колонн, огонь кружился над головой, как огромная пылающая птица.
Она слышала боевые кличи Кайера Виспека и Суридин, затем раздался рев Отца и еще одна вспышка света. Неда бежала вслепую, продираясь сквозь подлесок. Когда ее зрение прояснилось, она увидела невероятно отвратительную фигуру — горящую, клыкастую, похожую на собаку, похожую на ребенка, — пикирующую с воздуха над внутренним двором.
Отец ждал под ним, его борода была наполовину опалена. Он встретил инкуба ударом скипетра, и демон с визгом умчался в ночь.
Крики с продуваемого всеми ветрами пастбища. Последние из гуляк бежали изо всех сил, спасая свои жизни.
Суридин погналась за тварью, размахивая железным шампуром с пиршества. Кайер Виспек держал Отца на руках: старик был почти без сознания. Затем ноги Неды коснулись мрамора, и она оказалась во дворе, крича им, поднимая клинок, которым собиралась покончить с собой. Отец повернулся к ней лицом, его глаза засияли чем-то похожим на радость. А потом демон с криком вернулся через колонны и ударил Отца в грудь.
Удар сбил с ног обоих мужчин. Кайер Виспек схватил существо, хотя оно все еще было объято пламенем. Отец, из груди которого хлестала кровь, закричал на незнакомом языке, и черный кристалл в скипетре засветился. Внезапная перемена произошла с инкубом: бесформенное существо исчезло, и на том месте, где оно находилось, замерцала какая-то более мягкая, более слабая форма. Только на мгновение; затем инкуб принял свою чудовищную форму и сомкнул челюсти на шее Отца.
Неда сократила дистанцию и атаковала. Она нанесла удар вниз, вонзив нож в позвоночник существа. Инкуб извернулся, полоснув ее по руке, плюясь огнем. Нож разлетелся вдребезги. Инкуб отпустил Отца и поднялся на своих пылающих крыльях. Он дико летал по двору, завывая голосами проклятых, проливая потоки крови, которые вспыхивали и исчезали прежде, чем касались земли.