Фиффенгурт щелкнул пальцами:
— Большой Скип Сандерлинг! Здоровенный сукин-сын-арквали-бурый-медведь, этот Скип, и кулаки у него как у забойщика свай. Он только что подписал контракт — поехал к Бернскоуву и вызвался добровольцем, вы можете себе это представить? У него была возлюбленная симджанка, но, думаю, с этим покончено. И он знает «Чатранд» — он был моим мичманом несколько лет назад. Верно, кто еще?
Имена пришли еще быстрее:
— Кут, старикан с «Лебедя».
— Тарсел-кузнец.
— И этот полуглухой пушкарь — Берд.
— И мистер Драффл, — сказала Таша.
Перечисление имен прекратилось. Четыре пары глаз уставились на Ташу.
— В чем дело? — требовательно спросила она. — Я знаю, что он был под чарами Аруниса — вот почему я подумала о нем. Драффл ненавидит Аруниса больше, чем кто-либо на борту.
— Дело не только в заклятии, под которым он находился, — неловко сказал Пазел. — Драффл... он странный.
— Как и ты, — сказала Таша. — Мы не можем исключать людей только потому, что они кажутся тебе странными.
— Мы не можем? — встревоженно переспросил Фелтруп.
Таша шлепнула блокнот на стол:
— Это безнадежно. Они выбьют из нас пыль, как из треклятого ковра.
Нипс осторожно взглянул на нее:
— Послушай меня, это письмо...
Таша бросилась на него. Нипс улыбнулся, но только на мгновение. Таша оказалась на нем прежде, чем он смог встать. Нипс вскинул руку, чтобы прикрыть лицо, но Таша схватила ее и перекинула юношу через свою вытянутую ногу. Джорл и Сьюзит взорвались лаем. Когда Нипс ударился об пол, Таша упала на него сверху и прижала его горло к земле концом своего локтя.
— Таша! Таша! — сказал Пазел, изо всех сил стараясь не кричать. — Что, во имя Питфайра, с тобой такое?
— Борода Бакру, госпожа! — прошипел Фиффенгурт. Он и Пазел вскочили на ноги, но рычание мастифов заставило их замереть на месте. Фелтруп забрался под кресло для чтения Исика, скуля от бешенства, лихорадки и неистовства.
Таша отпустила Нипса и плавно перекатилась на ноги. Смолбой вскочил на ноги, подброшенный, казалось, силой своего смущения.
— Давай, чокнутая девчонка, лицом к лицу! — прорычал он так тихо, как только мог.
Теперь Пазел с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться:
— Не делай еще хуже, приятель.
— Что, во имя Великого Южного Моря, это было? — спросил Фиффенгурт.
Таша со вздохом опустилась в кресло своего отца:
— Я не собиралась делать тебе больно, Нипс. Но то, что говорит мистер Фиффенгурт, правда. Мы в опасности, и на нашей стороне не так много бойцов. Без Герцила мы были бы почти беспомощны.
— Я дерусь с тех пор, как научился ходить! — прорычал Нипс. — Приведи сюда треклятого волпека, и ты увидишь, как я с ним разберусь!
— В этом-то и проблема, — сказала Таша. — Ты бы попытался. И я уже знаю, как сражается Пазел.
Пазел, в свою очередь, покраснел: у него так и не нашлось времени рассказать Нипсу об их первой встрече, когда Таша расплющила его еще быстрее.
— Не люблю драться, — пробормотал он.
— Зато я люблю! — сказал Нипс.
— Тише, ты, осел! — сказала Таша. — Неужели никто из вас не может подумать? Если нам придется драться, я хочу, чтобы вы, по мачте вам в зад, победили. Для этого вам нужны тренировки и практика. Фехтование на мечах, на ножах, голыми кулаками, посохами. Стрельба из лука. Трюки. Все, что возможно.
Мальчики посмотрели на нее, наконец начиная понимать.
— И если Герцил сейчас уйдет, — продолжала она, — некому будет учить вас, кроме меня.
— Ты достаточно хороша, — заверил ее Пазел.
— Достаточно хороша! — сказал Фиффенгурт. — Вы настоящий монстр, вы и есть, Таша!
Она бросила на него любопытный взгляд:
— Я вижу, мистер Фиффенгурт, что, независимо от того, насколько плохим становится этот разговор, улыбка продолжает возвращаться на ваше лицо. Вы знаете что-то такое, чего не знаем мы?
Фиффенгурт рассеянно оглядел комнату — более рассеянно, чем было способно большинство людей, учитывая его ленивый глаз. На мгновение у него был такой вид, словно он мог отрицать обвинение в счастье.
— Вы не из тех, кто говорит или думает обо мне плохо? — спросил он.
Конечно, заверили они его.
На этом борьба прекратилась. Он наклонился вперед и прошептал:
— Я буду отцом!
Мальчики и Таша приглушенно вскрикнули от удивления. Фелтруп запрыгал и пропищал:
— Ура, ура! Новый выводок Фиффенгуртов!
Квартирмейстер вытащил из кармана пиджака сложенный листок и поцеловал его:
— Только что я получил письмо, датированное двадцать первым вакрина — это через девять дней после нашего отъезда! Кроха родится до нового года!