Болотная крыса, убежденная в силе своих маленьких челюстей, хотя и не уверенная в быстроте своих лапок, имеет опасную для себя привычку оставаться на месте и вступать в бой даже в тех случаях, когда она должна была бы бежать. Привычка эта, благодаря большому количеству ее врагов, могла бы привести к полному истреблению всего ее вида, если бы природа не наделила ее поразительной и непрерывающейся способностью размножения.
Несмотря на всю ее смелость, у нее были враги, с которыми даже она, самая большая и сильная из всего вида, избегала встречаться.
Когда она, охотясь на пучках морского укропа, взглянула в сторону, то заметила вдруг широкую темную тень, с необыкновенной быстротой двигавшуюся по раскаленной поверхности равнины. Она слишком хорошо знала, кому принадлежала эта зловещая тень. Хотя проворство не было одним из ее отличительных свойств, она необыкновенно быстро перебежала открытое пространство, отделявшее отверстие туннеля от морского укропа, и как раз во-время добралась до прикрытого корнями входа. Не успели скрыться ее задние дрожащие лапки, как крепкие когти ястреба глубоко вцепились в корни и с таким бешенством несколько раз-сжались и разжались, что совсем испортили вход в туннель. Обманутый ястреб поднялся вверх и перелетел на другую сторону плотины.
Бурая крыса в это время мчалась, как безумная, по туннелю, все еще чувствуя позади себя роковые когти.
В туннеле было не совсем темно; там и сям сквозь корни травы, служившие крышей, пробивался тусклый свет, а через круглые отверстия местами проникал туда даже желтовато-зеленый отблеск света, царившего среди стеблей травы.
Дно туннеля было разрыхлено лапками и зубами бесчисленного множества болотных и водяных крыс и землероек. Вправо и влево шло множество боковых туннелей и галлерей, представлявших безвыходный лабиринт. Но бурая крыса неслась прямо вперед, подальше от воды в самую глубь земли, думая только о том, чтобы по возможности скорее удалиться от места своего ужасного приключения.
Продолжая нестись вперед, она вдруг столкнулась с маленьким путешественником, который двигался ей навстречу. Туннель был так узок, что только с большой осторожностью и предусмотрительностью могли два путника пройти мимо друг друга. Путешественник оказался землеройкой, которая была гораздо меньше болотной крысы, но отличалась неприветливым, как у бешеного буйвола, нравом.
Она с невыразимым негодованием отнеслась к тому, что болотная крыса осмелилась столкнуться с нею. Оскалив острые долотообразные резцы, она схватила крысу за ухо и мигом разрезала и растрепала его. Жестокая ошибка с ее стороны, полное заблуждение! Бурая крыса была борцом, и недостаток силы у нее с избытком пополнялся ее драчливостью. Бешено схватив землеройку за шиворот, она укусила ее, слегка встряхнула и, бросив на землю, пустилась бежать дальше. Только, когда она добралась до своего уютного гнезда, устроенного в норе, в самом низу плотины, вернулось к ней ее спокойствие.
Вскоре после этого начались сильные юго-западные ветры, которые загнали воду в конец воронкообразной трубы шлюза, наполнили ею реки и положили начало целому ряду наводнений. Вода поднялась так высоко, как не подымалась никогда в это время, и захватила врасплох маленьких обитателей туннеля солончака.
Когда первые потоки воды поднялись по стенкам русла, покрыли пучки морского укропа и корни травы и бесшумно прокрались в туннель, в траве поднялась невообразимая суматоха, и послышался со всех сторон визг и писк. Мириады коричневых и оранжевых кузнечиков, черных и зеленых, голубых и красных жуков, лоснящихся червяков и мохнатых гусениц наперерыв друг перед другом поднимались по стебелькам травы. Целые батальоны мышей, крыс и землероек вылезали негодующие через отдушины туннелей, и все единодушно стремились к плотине.
Бурая крыса спала на дне своей норы, когда холодный душ, пробравшись сквозь стебли травы, окатил ее сверху. Задыхаясь от испуга, бросилась она вверх по крутому склону своей галлереи и попала в воду. Она была очень опытным пловцом, но любила предаваться этому упражнению только по собственной охоте, в данную же минуту она этого не желала. С минуту она сидела на задних лапках и сердито пищала, наблюдая окружающую суматоху. Затем встряхнулась, чтобы сбросить с шерсти несколько капель воды, блестевших на ней, как шарики, и присоединилась к скопищу переселенцев, собравшихся на плотине.