Тщательное исследование окружающих камышей ничего не обнаружило. Но звук все время продолжал раздаваться где-то немного впереди, неуловимый, как туман. Когда же хорек вернулся к своей добыче, он увидел — о ужас! — что кто-то оттащил ее больше чем на метр от места, где он ее оставил…
Это ночное возвращение домой было для хорька довольно жуткой прогулкой, ежеминутно прерываемой яростными скачками в камыши, чтобы добраться до того неведомого, таинственного, что все время было тут, близко, почти осязаемо близко, но оставалось невидимым. Словно привидения окружали хорька… Но у него был нос, нос с отличным, тонким, безошибочным чутьем, и этот нос сказал ему, что не привидения преследуют его, а крысы.
Его положение было, поистине, хуже положения путников в санях, преследуемых волками среди снежных равнин. Он спешил скорее домой. Но не поймите меня превратно. Он не бежал. Далеко нет. Хорьки никогда не бегут ни от какого врага, кроме человека. А в данном случае, к тому же, бежать означало бы итти почти на верную смерть в особенно непривлекательной форме.
К тому времени, когда он добрался до одного из островков, где находились земляные пещеры, которые раньше были барсучьими норами, а ныне представляли жилье и крепость изгнанников-хорьков, он был настолько близок к чувству страха, насколько способен хорек. Но когда он юркнул в один из гулких подземных туннелей и услышал, что крысы следуют за ним, он сразу повеселел. Он хорошо знал, что много должно быть тут крыс, если они решаются преследовать его в самом логовище. Но он знал также, что его супруга и детки выползут из другого бокового коридора (он нарочно прошел мимо него, чтобы завести крыс в ловушку) и нападут на врага с тылу.
И он не ошибся. Они выползли, напали, и то, что дальше было, не поддается описанию.
Посторонний человек, который случайно очутился бы в этом месте, подумал бы, что горячий ключ собирается забить тут фонтаном. Действительно, шум подземной битвы всегда кажется поразительно громким, потому что гулкие своды подземных коридоров удесятеряют малейший звук.
Все звери, жившие поблизости, были изумлены, а этим много сказано. Крысы, взятые с тылу, повернулись и дрались так остервенело, как только способны драться попавшие в ловушку крысы; и если бы все, что произошло в течение нескольких минут в темном душном туннеле глубоко под землей, произошло с людьми, а не с безгласными зверьками, это дало бы газетам материал на много номеров.
На свое счастье, крысы скоро открыли запасный боковой выход и, не теряя ни мгновения, поспешили покинуть подземелье. Но у выходного отверстия лазейки они наткнулись на выдру, приползшую сюда из любопытства, и со страху они укусили ее. Они укусили бы даже самого лесного сторожа, очутись он на их дороге, до того они потеряли голову от страха. Но, во всяком случае, для них это имело роковые последствия.
Растревожь они гнездо ос, это было бы для них лучше, чем укусить выдру, потому что из всех хищников выдра меньше всего отличается терпением. Она обладает умением отвечать на укусы с такой змеиной быстротой, от которой никому не поздоровится.
Хорьки, весело гнавшие перед собой бегущего врага, вдруг заметили, что снаружи что-то задержало крыс. И яростная битва возгорелась с новой силой. Живущие поблизости совы не упустили случая поживиться, и ежеминутно то та, то другая из них подхватывала с земли пищавший, барахтавшийся комок.
Крысы растерянно метались взад и вперед между хорьками с одной стороны и выдрой и совами — с другой. Но, наконец, страх более сильный — страх перед хорьками — взял вверх, и они ринулись прямиком к воде, не обращая больше внимания на выдру, которую чуть не увлекли с собой в своем бешеном бегстве.
Это произошло через две ночи. Луна опять стояла высоко в небе, бросая серебристую дорожку на зеркальную гладь воды. Хорек опять переплывал тихий канал, который отделял камыши от береговой насыпи.
Он был один; он любил охотиться в одиночку. Все могучие, смелые хищники имеют привычку охотиться в одиночку.
Ему было ясно теперь, что здесь, в этой камышевой чаще и вдоль этого берега, готовится великое крысиное нашествие. Он хорошо знал обычаи и повадки крыс. Знал, как быстро они плодятся и размножаются неведомо для людей, ибо выходят они из своих нор только ночью, когда люди спят. Знал, как этому способствует слепота людей, убивающих белодушек, пустельг и сов, этих естественных врагов крыс, которые так хорошо умеют останавливать прирост последних. Знал, какие несметные орды молодых крыс растут под землей, скрытые от взоров людей. И знал, что, когда эти орды станут слишком велики, чтобы дольше прятаться под землей, они начнут делать смелые вылазки и разбойничьи набеги, опустошая страну направо и налево и не боясь больше никого, даже человека.