Ночь была полна звуков. Неумолчный шопот ветра в густых камышах; хоры кузнечиков; резкий крик проснувшейся лысухи; кряканье дикой утки, которую крысы потревожили во сне; тихий, но пронзительный свист охотящейся выдры и звук, словно звон разбитого стекла, когда большая щука подскакивала в воде и будила чутко спящих пичужек-камышевок, которые немедленно поднимали такое цивиканье, что можно было подумать, что камыши населены сотнями цикад.
Весь мокрый и блестящий под холодным сиянием луны хорек вылез на берег у подножия насыпи. Но едва вылез, как застыл на месте в неподвижном изумлении. Метрах в пяти от него, на тинистом берегу, сидело нечто странное, необыкновенное.
Это был самый крупный экземпляр крысы, когда-либо виденной им. Действительно, так чудовищно-огромен был этот зверь, что если бы не характерное строение нижней челюсти, придающее крысам некоторое сходство с акулами, и не сверкание больших острых резцов, по которым безошибочно можно узнать грызунов, его ни за что нельзя было бы признать крысой.
Она была вся покрыта рубцами и шрамами, следами сотен битв. Была она также шелудивая, косматая и грязная на вид, и уши у нее были рваные. Но хорек увидел ее глаза, и этого было достаточно. Никогда еще ничьи глаза — такие маленькие к тому же — не выражали столько злобы, столько хитрости, столько холодной жестокости и такое нахальное, грубое сознание своей силы, как зеленоватые глаза этой исполинской крысы.
Она сидела вполоборота к нему, а он стоял в своей любимой позе, почти прижавшись к земле шеей и головой и подогнув под себя задние ноги. Вдруг крыса встрепенулась и быстро повернулась мордой к нему. Он за все время не пошевелил ни единым мускулом, не издал ни малейшего звука, хотя бы вздоха. Ветра тоже никакого не было. Откуда она могла узнать о его присутствии?
Но так или иначе она узнала. Быстро, но без всякой торопливости, она смерила его взглядом, определяя его силу, оценивая шансы и спрашивая себя, быть может, какого рода храбрость таится за неприглядной личиной этого зверя.
Что касается величины, то между ними не было особенно большой разницы. Крысу взвесили после, и оказалось, что она весила почти два килограмма, а ее длина от кончика носа до кончика хвоста оказалась ни более, ни менее, как пятьдесят шесть сантиметров. А длина хорька была ровно пятьдесят семь сантиметров! Правда, у крысы много приходится на хвост. И более длинные ноги и большой объем туловища хорька тоже надо принимать в расчет. Но зато на стороне крысы были ее ловкость и проворство, потому что хорек в противоположность своему двоюродному брату, ласке, — зверь относительно неповоротливый…
С минуту, может быть, продолжался этот молчаливый осмотр. А затем, так же быстро, как сходит облачко с лика луны, крыса исчезла. Голова хорька моментально поднялась, зорко всматриваясь в темноту кругом. Ничего. Была крыса — и исчезла.
Действительно, немногие создания умеют улетучиваться так быстро, тихо и всецело, как крысы. Между тем хорек знал, что он непременно должен убить эту крысу.
Она, эта исполинская крыса, была центром и душой готовящегося крысиного нашествия. Она была вожаком, атаманом крысиного народа. В ней сосредоточивалось все зло. Удастся убить ее, и беда может быть предотвращена. А если нет, тогда… да, тогда семье хорька не миновать гибели.
Он спокойно подошел к месту, где за минуту перед тем сидела крыса, и пошел по ее следу, характерному крысиному следу, в котором невозможно ошибиться, если вы хоть раз видали его. Пустое пространство, затем четыре отпечатка лапок (большие задние зачастую немного впереди, а обе маленькие передние лапки посредине между ними), потом опять пустое пространство с длинной бороздкой кое-где на крутых спусках, показывающей, что здесь крыса пользовалась хвостом в качестве тормоза. Таков крысиный след на всем земном шаре.
Крыса знала, конечно, что хорек будет преследовать ее. Она не могла быть глупа, эта старая бывалая разбойница. И она старалась запутать свой след. То он извивался среди галлерей кроличьего города, то внезапно возвращался назад, то описывал круги среди вонючих туннелей других крыс. В одном месте чутье сказало хорьку, что крыса взлезла на куст дрока и пробежала метров пять по спутанным ветвям, а затем запах внезапно прекращался в том месте, где она опять спрыгнула на землю. В другом месте ее запах безнадежно перемешивался с запахом четырех кроликов, которых она спугнула. В третьем — след представлял какие-то странные иероглифы: здесь крыса прыгала с земли на ветки и с веток на землю, и опять туда и обратно. В четвертом месте хорька остановило неожиданное яростное нападение худой, старой крысы-самки, и когда он избавил ее от всех дальнейших земных забот, то увидел, что след шел прямо через ее гнездо с крысятами. А еще немного дальше след привел его чуть не прямо на капкан со стальными зубцами, страшный капкан, от которого его спасли только его изумительное обоняние и еще более изумительный прыжок в сторону.