— А что это значит: он твой друг? Ведь Я твой друг.
— Вы ОБА мои друзья, — ответила девушка. — И нужны мне.
— Но не так сильно, как я нужен себе, — заметил Хряксон.
— Хряксон, вы — просто невыносимы, — пробормотала Сара краешком рта.
— Ничего подобного. Я такой же невыносимый, как и ты. А если быть точным, я еще более выносимый.
Сара поняла, что спорить тут бесполезно, и пожала плечами. Потом повернулась к Лудо, чтобы узнать, как ему удалось сюда добраться из скелетного леса.
Но пока Сара и Хряксон препирались, Лудо не терял времени даром. С высоты своего роста он внимательно оглядел местность и теперь махал лапой, указывая в одну точку.
Девушка посмотрела и увидела в той стороне хилый мостик. Он начинался прямо от продолжения сухой полоски, на которой они стояли. Там, вдалеке, болото сужалось, и из него торчало несколько чахлых деревцев. Мостик тянулся через болото как раз в том месте, где стояли деревца, и заканчивался на другой стороне болота. А дальше, на другом берегу, стоял лес Большой лес.
Сара покорно кивнула головой. Какие бы опасности и заковыки и поджидали их в том лесу, там, все-таки, у них больше шансов добраться до замка, чем в этом кишащем нечистотами булькающем болоте.
— За мной! — скомандовала она и решительно направилась к мостику, добавив — Идти через болото надо быстро.
И они втроем пошли по узкой каменистой насыпи, отделяющей их от мерзкой жижи. Камешки — и те, что поменьше, и те, что побольше, — осыпались у них под ногами. И каждый неосторожный шаг мог оказаться последним.
Наконец они приблизились к мосту. Деревянные дощечки, из которых был собран мост, по цвету точно совпадали с цветом болотной жижи, будто были ею пропитаны. Казалось, сам воздух, тяжелый и смрадный, окрашен там тем же цветом.
Мост покоился на двух опорах. Едва путники сделали по нему несколько шагов, как из-за ближайшей опоры выскочило маленькое существо и с воинственным видом преградило им путь.
— Стой! — крикнуло существо, преграждая им дорогу. И поскольку больше никого не было, эта команда могла относиться только к ним.
Существо это имело весьма благообразную внешность и носило пышные длинные усы, что придавало ему аристократический вид. На нем был шикарный расшитый камзол, по фасону похожий на парадный офицерский френч, и головной убор, напоминающий большой дамский берет в складочку или шляпу, какие были у мушкетеров. Ножки его хотя и тонкие, но держался он на них уверенно. Сзади из-под френча гордо вздымался роскошный раскидистый хвост. В правой руке он держал жезл. И в целом походил на такое существо, про которое говорят: Маленький да удаленький.
Сара, вынужденная одной рукой все время зажимать нос, другой рукой еще прикрывала рот рукавом рубашки — чтобы хоть как-то предохраняться от всепроникающей вони. Вот в таком положении она и проговорила:
— Пожалуйста! Нам надо перейти…
— Без моего разрешения здесь никто не имеет права проходить.
— А кто вы? — спросила Сара.
Существо склонилась в низком поклоне.
— Сэр Дидемес, с вашего позволенья, миледи.
— Простите, сэр Дидемес, — сказала Сара, — но у меня совершенно нет времени.
Хряксон энергично закивал в ее поддержку.
— Нам срочно надо выбраться из болота.
— Вооооооонь! — простонал Лудо, изображая такую гримасу, что глазки его совсем скрылись за бровями, а пасть вот-вот должна разорваться на две части.
— Запах?! — удивился сэр Дидемес. — Не понимаю, о чем вы изволите говорить.
— Ну вот, этот вот запах, — Сара провела рукой вокруг, оторвав ее ото рта.
Сэр Дидемес несколько раз шумно вдохнул через нос воздух, принюхиваясь. Потом удивленно покачал головой:
— Не чувствую никакого запаха.
— Ну ты и шутник, — сказал Хряксон.
Будучи хорошо воспитан, сэр Дидемес решил поглубже разобраться в данном вопросе. Он встал по стойке «смирно» и шумно задышал через обе ноздри, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Через некоторое время он закончил эту процедуру и снова покачал головой:
— У меня прекрасный нюх: я им зарабатываю на жизнь. Но в данном случае ничего не чувствую. — И он продолжил глубокие вдохи. — Воздух, — сказал он, — сладок и свеж. — И, поигрывая своим жезлом, добавил: — Так что никто не имеет права здесь проходить без моего разрешения.
Лудо откинул назад голову и заревел:
— Дееееееерь-мооооооо!
Хряксон, не выдержав, рявкнул:
— Прочь с дороги! — и попытался проскочить по мосту мимо Дидемеса.
Но тот молниеносным движением перегородил жезлом путь.