– Стелла, милая, пора вставать.
– Мама? – девушка резко вдыхает и широко раскрывает глаза, принимая сидячее положение. Ее мать рядом с ней на роскошной кровати в роскошной спальне, в которую Стеллу бесцеремонно бросили прошлой ночью, когда она брыкалась и кричала. Если ее мать здесь… значит, слова Ксандера – правда.
– Мама, почему ты не в круизе? Ты ведь сказала… что... – растерявшись, Стелла прищуривается и сверкает глазами, – ты солгала мне?
– Стелла, милая, я знаю, нам о многом нужно поговорить, но у тебя и так выдалась тяжелая неделя. Давай просто расслабимся и проведем день в спа вместе? Хочу, чтобы сегодня вечером ты выглядела хорошо отдохнувшей. А позже уже все обсудим.
– Нет! Я не пойду с тобой в спа! Скажи, что, черт возьми, происходит? И где Ксандер? Куда его увезли?
– Не нужно беспокоиться о нем, Стелла. Твой отец позаботился о нем, – мама наклоняется, чтобы обнять ее. – О, я так волновалась за тебя! Ты даже не представляешь!
Стелла шлепает мать по рукам, хмуро глядя на женщину, которая до недавних пор была ее лучшей подругой на протяжении двадцати двух лет.
– Это правда? Все, что Ксандер рассказал о тебе, правда? О моем настоящем отце? О его… планах? О вашем соглашении?
– Дорогая, все не так плохо, как ты думаешь. Честное слово! Мы с твоим отцом договорились, что у тебя будет долгое счастливое детство. Единственным способом осуществить это было оградить тебя от Антона. Мы хотели рассказывать тебе все понемногу. Но получилось, как получилось. Твой отец не такой сумасшедший, каким, я уверена, его изобразил Ксандер. Антон всегда желал для тебя самого лучшего.
Слезы наворачиваются на глаза Стеллы, когда она понимает, что ее матери промыли мозги, раз она считает, что происходящее – это нормально. Как может здравомыслящий человек так думать?
– А тебе не кажется, что нужно было спросить и мое мнение? События в моей жизни должны быть моим выбором! Не его! Только я могу решать, в кого влюбляться и от кого рожать детей! Не отец! Не ты! Никто либо другой!
– Стелла, все совсем не так. Ты можешь выбирать сама. Просто нужно быть осторожной с тем, кого впускать в нашу семью. Будет лучше, если это будет кто-то близких, заслуживающий доверия. Твой отец подобрал лучших людей, познакомишься с ними, – улыбка матери становится шире, – похоже на собственное шоу «Холостяк». И в итоге сама решишь, кто тебе больше нравится.
– Я ненавижу это шоу, черт возьми! – Стелла стонет, чувствуя себя немного лучше, услышав, что ее не привяжут к кровати, чтобы мужчины могли делать с ней все, что им заблагорассудится для оплодотворения.
– Все будет хорошо. Возможно, ты даже влюбишься. Не узнаешь ведь, пока не познакомишься.
– Но как же Ксандер?
– Нет, милая, Ксандер не… он тебе не подходит.
– Ты имеешь в виду, что он не подходит моему отцу? Отцу, которого я никогда не встречала? Мне похрен на его желания! А раз вы не спросили, чего я хочу – я вам скажу! Я мечтаю окончить колледж и получить диплом, а потом уехать подальше отсюда и подальше от вас, устроится на скучную офисную работу, гулять ночами и быть самой собой!
Сильви слегка морщится, услышав ее слова.
– Стелла, пожалуйста, пойми. Я знаю, что ты сейчас расстроена, но не уверена, что возвращаться в колледж сейчас – хорошая идея. Когда все уляжется, через год или два, тебе разрешат пересдать выпускные экзамены и закончить колледж, но прямо сейчас это не...
– Что?! Нет! Осталось лишь два месяца! В чем смысл всего этого, если я не могу окончить колледж и получить диплом? Ты же знаешь, как усердно я училась!
– Знаю, милая, но все изменилось. Если бы не Ксандер, ты могла бы...
– Не вини его! Его дед...
– Стелла, послушай меня! Он виноват! Он забрал тебя у нас. Виктор и Ксандер манипулировали тобой, похитили и использовали, чтобы добраться до твоего отца...
– Перестань называть его так! Он не мой отец! Я никогда его не видела! Он всего лишь донор спермы!
– Он твой отец, и всегда им будет! Антон всегда заботился о тебе, ты просто не замечала этого до сих пор. Ксандер планировал убить тебя, и отец помешал ему. Нам повезло, что мы успели тебя найти. Но нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось снова!
– Ты думаешь, я ничего не знаю? Я была там! Ксандер бы не причинил мне вреда. Он защищал меня все время! Я слышала их разговор, это Вик хотел убить меня, а не Ксандер. Если бы не он, я бы уже была мертва! – горло Стеллы сжимается от захлестнувших эмоций, когда она понимает, что мир вокруг нее рушится, а душа наполняется печалью от осознания, что она больше не увидит Ксандера. – Я... я обязана ему своей жизнью. Почему ты этого не понимаешь? Его все это не волнует. Он хотел отпустить меня…
Сильви смотрит на Стеллу печальным взглядом.
– ...Только не говори, что ты в него влюбилась.
– Я... – всхлипывает Стелла, понимая, что есть лишь один правдивый ответ, который она может дать своей матери, – да. Я его люблю.
23
Ксандер переворачивает ведро, превращая его в импровизированный табурет. Посиделки на холодном бетоне в течение нескольких часов высосали из организма тепло, а свою энергию нужно беречь. Прошло много времени с тех пор, как он заперт здесь, возможно, даже несколько дней, но мужчина не сдается. Сидит как можно неподвижнее и ждет, закрыв глаза и медленно дыша, прислушиваясь к любым звукам.
Ксандер улавливает слабое шарканье чьих-то ног и задерживает дыхание. Кто-то идет очень осторожно, но ступает очень легко.
Этот кто-то останавливается прямо перед дверью, и Ксандер быстро встает, чтобы занять свое место в засаде, готовый убить любого, кто осмелится войти внутрь.
– Ксандер? – шепчет кто-то сквозь пространство между дверью и стеной. Голос знакомый, но мужчина не может вспомнить имя. – Ксандер, ты там?
– Кто это?
– Шш-ш. А то нас услышат. Я вытащу тебя отсюда, – замок щелкает, и дверь медленно открывается. Чтобы не рисковать, Ксандер сам распахивает ее полностью, выводя своего посетителя из равновесия. Хватает его за горло, приподнимая с пола.
– Майк? – Ксандер смотрит на парня, который пытается сделать вдох под железной хваткой. Произносит что-то вроде «опусти меня», но из-за нехватки воздуха речь искажаются.
– Убить меня пришел? – спрашивает Ксандер Майка, который начинает синеть.
Майк качает головой, и Ксандер отпускает его, похлопывая по спине, когда тот сгибается, шумно кашляет и хватает ртом воздух.
– Просто для сведения, я тебя чертовски ненавижу, – Майк бросает на Ксандера многозначительный взгляд, и мужчина закатывает глаза. – Но я тебе задолжал. И даже не один раз.
– Да. Так и есть. Не один, – Ксандер качает головой, смотря на друга детства и скрещивает руки на груди. Он чувствует себя голым без пистолетов.
– Да пошел ты, Ксан. Шевелись, нужно свалить до того, как приедут федералы. Здесь скоро будет чертовски жарко.
– Ты позвонил федералам?! – Ксандер протягивает руку и снова хватает Майка за горло, на этот раз прижимая его к стене. Он знал, что Майк тупой, но это перешло все границы.