— Для тебя, Кира, я всегда просто Белла.
IV
Ее императорское величество
Прошло всего несколько месяцев, как Арабелла подарила империи наследника. И роды пошли ей на пользу. Фигура девушки не изменилась, лишь формы и линии ее тела стали более плавными, женственными, но Белла, как и прежде, была тонка в талии, изящна и неистова в движениях. Натура деятельная — она не могла устоять на месте, порхая по комнате, как бабочка над цветущим полем.
Она за руку подвела меня к креслу, почти насильно усадив, самолично налила коньяк из пузатой бутылки, всунула бокал мне в руки и, только убедившись, что более мне ничего не требуется, разместилась в кресле напротив, по-детски поджав под себя ноги. Сейчас ничто не обличало в ней венценосную особу — обычная молодая девушка, шустрая и любопытная…
Валер — птицеподобный иномирянин устроился на диванчике, никак не вмешиваясь в разговор. Он сидел так тихо, что о его присутствии вполне можно было позабыть.
— Кира, ах, Кира, ты плохо выглядишь! — заявила Белла, внимательно осмотрев меня. — Извини, но ты похож на дикого зверя. Или на горного человека, коего, как пишут в «Городских новостях», повстречала императорская экспедиция в Гималаях. Ему даже кличку придумали, забавную такую — Джабарда! Там вышла любопытная история: он прыгал по снегу, убегал от ученых, даже влез на скалу, но его отловили и заперли в клетке, чтобы доставить в академию для изучения. А одежды он никакой не носит, кроме собственной шерсти. И рычит на всех страшно, потому и кличку дали. Такой скандал! Читал?
Я пригубил коньяк и отставил бокал в сторону. Отвык я от благородных напитков.
— Боюсь, в наших закоулках водятся звери и пострашнее, — сказал я, вспоминая угрюмые физиономии людей Симбирского. Поставь их рядом с пресловутым горным человеком, и неизвестно, кого испугаешься больше: дикого Джабарду или местных — опытных, опасных, умных и хитрых, где уж там гималайскому одиночке с такими тягаться.
— Это верно, — нахмурилась Белла. — Есть люди опаснее любых чудовищ.
— Поэтому ты меня и позвала? — предположил я, дабы немного ускорить разговор и перейти к сути.
— И поэтому тоже, — кивнула Лямур.
Хотя сейчас уже никто не посмел бы именовать ее этим старым псевдонимом. Супруга Константина вела весьма деятельный образ жизни и заставила с собой считаться. Пользуясь всей широтой власти, она наводила порядки в новой столице империи, вызвав у аристократии волну недовольства. Впрочем, у нее была и масса обожателей, точнее, обожательниц. Белла открыто заявляла о необходимости признания женщин равными, достойными вести мужские дела и занимать мужские должности, и уже только одним этим нажила себе немало врагов среди консервативного большинства. Я же относился к нововведениям равнодушно. Может быть, Белле удастся протащить свои идеи в виде законопроектов и империя заживет по-новому. Лучше ли хуже? Кто знает. Но иначе. И может, именно женское милосердие поможет предотвратить очередную войну…
— Кстати, как поживает цесаревич Филипп?
Белла заулыбалась. Видно было, что даже вспоминать о сыне ей приятно.
— Здоров, румян и розовощек! Няньки в нем души не чают, ни на минуту одного не оставляют.
— Рад, что он здоровый и обычный, — я выделил голосом слово «обычный», — самый обычный ребенок.
Белла слегка покосилась на смирно сидящего в уголке иномирянина и кивнула.
— Да, он самый обычный ребенок. Говорят, очень на меня похож…
— Ну, дай бог, чтобы только на тебя. — Я все-таки отпил второй глоток коньяка, мысленно представляя нынешнего императора Руссо-Пруссии Константина, а еще совсем недавно — молодого повесу, ставшего жестоким убийцей и вынужденного делить собственное тело с подселенцем из иного мира.
— Только на меня, — серьезно ответила Белла, понимая, на что я намекаю. — Кстати, отвечая на твой невысказанный вопрос. Я нахожусь здесь неофициально, по личной просьбе Константина, как некий гарант. Это мои личные апартаменты в посольстве фогелей. Их подготовили по моей просьбе и на мой вкус, так что не удивляйся схожести предметов обстановки с привычными тебе.
— Поговорим о деле? Зачем ты меня позвала?
— У меня есть важное поручение, доверить которое я могу только тебе.
— Помочь пернатому? — предположил я. — Он, кажется, напуган. Но почему я? И как с этим связаны люди Симбирского?
— Чьи люди? — Белла недоуменно приподняла бровь. Ах, как же она была хороша — бывшая прима театра, некогда одним своим появлением на сцене заставлявшая публику визжать от восторга.
— Есть такой деловой. Степан Симбирский. Человек в городе весьма уважаемый… в определенных неуважаемых мной кругах.