Евнух Гермотим ввёл троих мальчишек, троих сыновей Царя Царей. Ксеркс очень любил их и немедленно принялся ласкать детей, кормить сладостями и вообще восхищаться ими. Они вызывали в нём чувства как какие-нибудь котята. Но разве бывает иначе? Мальчики рассказали отцу о плавании с Артемизией, доставившей их в Эфес. Гермотим вывез их оттуда в Сузы.
— Ой, посмотри! — вдруг воскликнул старший из мальчиков. — Вот идёт Артаинта!
— Кто такая Артаинта? — спросил Ксеркс, приглядываясь.
— Дочь дяди Масиста, — пояснил средний.
— И тёти Артаксиксы, — писклявым голосом добавил младший.
Глянув в окно, Ксеркс увидел юную княжну, дочь его брата Масиста, прогуливающуюся в саду. Очаровательная, молодая, она смеялась посреди стайки женщин, и все они, чтобы защититься от ветра и колких снежинок, поплотнее закутывались в покрывала. За женщинами следовали евнухи.
— Артаинта? — обратился Ксеркс к евнуху Гермотиму, ожидавшему на галерее, пока царь закончит развлекаться в обществе своих сыновей.
— Да, базилевс. Должно быть, возвращается к себе, поприветствовав отца.
Ксеркс не знал эту девушку. И он восхитился юностью, красотой и девственностью племянницы. Царь шепнул на ухо Гермотиму два слова.
— Да, базилевс, — ответил евнух, кланяясь до земли.
— Забери с собой мальчиков! — приказал Ксеркс.
Глава 45
Спустя две недели прекрасная и юная Артаинта стояла перед Ксерксом, сидевшим, как всегда, на престоле. Она была очень горда той любовью, которой удостоил её царь и дядя.
— Артаинта! — промолвил Ксеркс. — Скажи мне, чего ты хочешь. Я хочу сделать тебе дорогой подарок.
Артаинте уже давно было известно, чего именно она хочет.
— А ты выполнишь мою просьбу, господин мой и дядя? — спросила улыбающаяся Артаинта, ничуть не сомневаясь в силе собственного очарования.
— Выполню, клянусь верховным персидским богом, — ответил Царь Царей.
Такую безответственную клятву персидские цари давали то и дело, а потом в случае возникновения трудностей вечно не знали, как обойти её.
Артаинта, сжимавшая своими мягкими ладошками руки Ксеркса, думала только о собственном будущем, как и подобает истинной персидской княжне, выросшей среди непрестанных интриг на женской половине. Её окружало такое множество столь же юных, как и она сама, царских племянниц, что о будущем приходилось думать постоянно, как и её матери Артаксиксе, выдающейся мастерице в области варки варенья.
— Тогда, о, царь и властелин мой, — продолжила Артаинта с благодарной улыбкой, — сделай меня женой твоего сына Дария. В таком случае я стану твоей невесткой и наследницей персидского царства.
Ксеркс нахмурился. Он был разочарован, поскольку в сей благостный миг, последовавший за неделями непрерывного бегства, Артаинта захотела стать женой его сына.
— Но Дарий ещё очень молод, — заметил Ксеркс, — и когда он действительно захочет жениться, то выберёт одну из твоих младших кузин, Артаинта.
— Я понимаю это, — ответила чаровница. — Но я хочу стать первой женой Дария, чтобы потом сделаться царицей.
— Но это невозможно, Артаинта.
— Ещё как возможно, — настаивала та на своём. — Я хочу стать первой женой Дария.
— Он может взять тебя второй женой.
— Нет-нет, — упрямилась красавица. — Я хочу быть царицей.
— Но ты можешь выйти за Артаксеркса, — попытался уговорить её Ксеркс.
— Не пойду, — не сдавалась та. — Артаксеркс ещё дитя. А Дарий лишь на несколько лет моложе меня. Я хочу выйти замуж за своего кузена Дария и стать царицей Персии. И ты, дядя и властелин, поклялся, что выполнишь мою просьбу.
— Что ж, быть может, ты просишь не слишком многого, — вынужден был согласиться Царь Царей. — Хорошо. Будь по-твоему, Артаинта. Мы позаботимся о том, чтобы ты стала первой женой Дария.
— А потом я стану царицей Персии?
— Станешь, Артаинта, но только позже.
— Тогда у меня есть ещё одно желание, — приступила Артаинта к самому сокровенному своему помыслу.
— Ещё одно? — с лёгкой тревогой в голосе переспросил Ксеркс.
С нежной и обворожительной улыбкой Артаинта высвободила свои ладошки из пальцев Ксеркса. И попятилась, словно бы собираясь танцевать. Однако никаких танцев не предстояло. Отступая, Артаинта приблизилась к кушетке, на которой осталась лежать мантия, вытканная Аместридой для Ксеркса.
Протянув вперёд обе руки Артаинта произнесла:
— Я хочу эту мантию.
Тут тревога Ксеркса сделалась уже серьёзной.
Ибо Артаинта как раз накинула индийское одеяние на свои плечи.