— А что говорит обо всем этом Генри Остин?
— Он утверждает, что его банк достаточно силен, чтобы выдержать уход хоть дюжины таких вкладчиков.
— Так ли это на самом деле?
— Кто знает? Но для него ситуация выглядит не слишком хорошо. Скорее, даже совсем нехорошо.
Себастьян застал Генри Остина выходящим из маленькой кирпичной часовни, расположенной неподалеку от Бромптон-Роу. Это была часть Ханс-Тауна, ещё не тронутая наползающей лондонской застройкой, где расцветающие ветви каштанов мягко покачивались на ветру, а на востоке простирались обширные просторы фруктовых садов. День выдался чудесно тёплым, небо сияло редкой ясной синевой, а воздух был свеж и предвещал весну.
Себастьян остановил свой экипаж напротив часовни, прикрывшись шляпой от слепящего солнца, и увидел, как Генри Остин выходит из дверей, моргая от внезапного яркого света. Его взгляд остановился на Себастьяне, и джентльмен на мгновение замер, прежде чем повернуться к двум женщинам, которые его сопровождали: сестре Джейн и общей их подруге мисс Энн Престон.
Джейн Остин подняла глаза, улыбнулась и кивнула Себастьяну. Энн Престон пристально посмотрела на него, но не улыбнулась и никак не отреагировала на его появление.
— Похоже, что младшая госпожа вас недолюбливает, — заметил Том со своего насеста в задней части двуколки.
— Очень похоже, — согласился Себастьян.
Оставив женщин вдвоем, Генри Остин пересек улицу, направляясь к Себастьяну, и остановился в нескольких футах от него.
— Как вы меня нашли?
— Ваш клерк сказал, что вы помогаете мисс Престон завершить подготовку к похоронам ее отца.
Остин кивнул, его руки бессильно обвисли.
— Я знаю, почему вы здесь.
— Полагаю, что так. Поднимайтесь. Том спустится вниз и будет ждать нас.
Остин на мгновение заколебался, а затем запрыгнул на высокое сиденье, когда Том слез с двуколки.
— Я ненадолго, — предупредил Себастьян тигра и дал своим лошадям команду трогаться.
— Прекрасная пара, — сказал Остин, глядя на нагретые солнцем спины гнедых, когда они покатили по дороге к Фулхэму.
— Их вывели в моем поместье в Хэмпшире.
Остин повернул голову и посмотрел на Себастьяна.
— Так понимаю, вы находите подозрительным, что я не сообщил вам об угрозе Престона моему банку.
— А я должен?
— На Боу-стрит так считают.
— Возможно, это потому, что они не понимают той важной роли, которую доверие играет в стабильности банка. Я не удивлен, что вы предпочли держать это в секрете. Или замять слух после того, как Престон прокричал о своих намерениях в переполненной таверне.
Когда Остин промолчал, Себастьян спросил:
— Мог ли ваш банк выдержать изъятие денег Престоном? И прежде чем вы ответите, должен предупредить, что у меня есть возможности проверить ваш ответ.
— Тогда зачем спрашивать? — рявкнул банкир.
Себастьян не отрывал взгляда от дороги.
— Да, банк у меня солидный, черт бы вас побрал, — сказал Остин через мгновение. — Престон был крупным инвестором, я этого не отрицаю. Но ни в коем случае не самым важным.
— Как вы думаете, он выполнил бы свою угрозу?
— Честно? Не знаю. Он вечно сгоряча говорил дикие вещи, только чтобы потом успокоиться и передумать.
— А Дуглас Стерлинг? Мог он последовать примеру своего старого друга и забрать свои деньги из вашего банка?
Остин выглядел искренне удивленным.
— Стерлинг? Конечно нет. С чего бы ему?
— Из-за дружбы между ними?
Остин покачал головой.
— Они, конечно, знали друг друга, знали много лет. Но я бы назвал их скорее знакомыми, чем друзьями. Кроме разницы в возрасте, Стерлинг был врачом из относительно скромной семьи, тогда как Престон имел грандиозные амбиции, направленные на то, чтобы занять свое место в обществе. Он всегда говорил о своей покойной жене, дочери барона, или о своем двоюродном брате, министре внутренних дел. Другой человек не обратил бы внимания на разницу в их положении и богатстве. Но только не Престон.
— Как вы думаете, Престон был болен? — спросил Себастьян, направляя лошадей вокруг пустого фермерского фургона.
— Насколько мне известно, нет. Но, как я уже сказал, мы с Престоном тоже не были большими друзьями.
— Судя по всему, он мало с кем был близок.
— По моему опыту, люди, которые рассматривают других как социальные или финансовые активы, редко обзаводятся близкими друзьями.
— Верно, — согласился Себастьян. — Вы случайно не знаете, что привело Престона в прошлое воскресенье на Фиш-Стрит-Хилл?