- Но мощность защитного поля? Значит, она должна быть во много раз больше, чем в эксперименте Мика?
- В этом все дело, Марк. Защитного поля такой мощности мы создать не сумеем. Оно за пределами наших возможностей. Ничего не изменится даже и тогда, когда нам разрешат вернуться в лабораторию сверхвысоких энергий.
- Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?
- На Земле пока нет. Но в космосе? В космосе, может быть, это и осуществимо. Например, если воспользоваться космическими лучами, как ты предлагал.
- Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.
- Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам. Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.
- Странно, что его нет сегодня.
- Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.
- Попытаться разыскать его?
- Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не говори ему ничего...
Старик, кряхтя, слез с табурета, взглянул поверх очков на Марка и, шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.
Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст, грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться прямо, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со лба, бритой головы и шеи.
Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с полковником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на разных языках.
- Нет. Невозможно. К сожалению, совершенно невозможно, - в который раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.
- Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал Старик. - Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте. Уже больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.
- К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены. Имею указания. - Полковник поднял глаза к потолку и вынужден был облизнуть каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся за носовой платок.
- Все исследования, по существу, приостановлены. В результатах некоторых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я нахожусь в очень затруднительном положении. Поймите, мне не хотелось бы беспокоить министра.
- Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.
- Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице Старика еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков становились все злее и злее.
- Весьма сожалею. Не понял.
- Налейте мне воды, Марк, - попросил Старик. - И переведите ему, проворчал он, беря стакан.
- Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории сверхвысоких энергий, - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полковника.
- Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.
- Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.
Старик кивнул.
- А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой платок и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки. - Это мы взяли на себя.
- Каким образом? - прищурился Старик.
- Институт получит лабораторию на ходу.
- На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?
- Сожалею. Не понял.
- Помогите, Марк.
- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
- Вот и профессор тоже думает: с какой?
- Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
- Восстановление лаборатории? - От изумления Старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..
- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
- Вы говорите серьезно?
- Так точно.
- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
- Виноват. Не понял.
- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории? - вставил Марк.
- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
- Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.
- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
- К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.
- Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.
- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.
- Так точно. Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.
- Норт? - в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.
- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?
- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, - подтвердил Марк.
- Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об этом?
- Затрудняюсь сказать. Весьма сожалею. - Пот градом катил по лицу полковника, в он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. Полковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика почти бегом.
Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям институтского парка.
- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил Старик, - мне начало казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь, даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало интересуем сейчас. Все они торчат там... - Марк указал на просвечивающую за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса лаборатории сверхвысоких энергий.
- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
- Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их полусожженных трупиков.
- А Норт?
- С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.
- Но ты видел его?
- Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет...