- Есть такая возможность. Скотт, передайте мой приказ свернуть все космические программы. Я не могу позволить, чтобы такие суммы просто вышвыривались в небо. Если уж мне не позволяют освобождать Мозамбик и оказывать помощь Финляндии, то и я не вижу возможности продолжать колонизацию Луны.
- Да, мистер президент, - отозвался Скотт. - Но на Луне наша база. Что будет с людьми, которые сейчас там?
- Сколько их?
- Восемь.
- Сколько будет стоить их возвращение?
Скотт умолк. Деннис грустно стукнул по зубу черенком трубки.
- По моим прикидкам, около миллиарда, шеф.
Деннис раскурил трубку.
- Подайте пример, сэр, - сказал он. - Президент Джонсон обычно выключал для экономии свет.
- Чем вы набиваете свою трубку? - рявкнул президент. - Обрывками армейского одеяла?
Деннис вздохнул и отложил трубку в сторону.
- Оставьте их там. Незаменимых нет, - мрачно произнес президент. - Поставьте им огромный памятник. Так будет дешевле.
Он почесался.
- Это чертово шерстяное белье, что меня заставила надеть жена, страшно колется. Экономия нефти - это хорошо, но стоило ли экономить на отоплении Белого Дома? Кстати, - фыркнул он, что вы думаете по поводу возобновления отношений с Кубой?
- Тут есть свой смысл, сэр. Безработные от этого немного успокоятся. Раньше, во времена процветания, все очень торопились и курили сигареты. Теперь же все посиживают, смотрят стереовизоры, и у них более чем достаточно времени на долгие перекуры. Некоторые уже вполне серьезно стали воспринимать лозунг "Стране очень нужны хорошие пятидесятицентовые сигары".
Президент хмыкнул.
- Кстати, о лозунгах. Что вы скажете о лозунге, который придумал профессор Маркхэм для поднятия духа в стране: "Процветание уже ждет за углом"?
- По-моему, - задумчиво произнес Деннис, - я где-то уже слышал его раньше. Интуиция подсказывает мне, что старшее поколение его не одобрит.
Президент посмотрел на него с ехидцей.
- Между прочим, Уэйганд, почему бы и в_а_м что-нибудь не предложить? Вы ведь у меня, кажется, считаетесь главным советником.
Уэйганд Деннис заерзал в кресле.
- Если честно, мистер президент, кажется, у меня зародилась идейка.
- Ну, так выкладывайте, ради бога. За последние четыре часа я выслушал уже столько бредовых идей, что еще одна мне не повредит.
Деннис кивнул и рассеянно потянулся за трубкой и кисетом.
- Сэр, помните, я рассказывал вам, как начинается депрессия? Медленное начало, а потом эффект снежной лавины. Как будто бум порождает бум, а разорение порождает разорение?
- Как же такое забыть! Тогда я впервые услышал о депрессии.
- Да, сэр. Так вот, до меня дошло, что ведь где-то эта депрессия н_а_ч_а_л_а_с_ь. В каком-то единственном месте страны. Из-за какого-то единственного поступка.
Он сделал паузу для эффекта. Президент смотрел на него, не отрываясь, и в глазах у него начал разгораться огонек надежды.
- Ну!
Деннис лениво, как и всегда, пожал плечами и раскурил трубку.
- Предположим, мы установим это событие. Предположим, мы доберемся до корня зла. До стартовой точки.
- И что же мы тогда сделаем? - спросил президент слегка охрипшим от волнения голосом.
Деннис засунул кисет в правый карман пиджака, а спички в левый. Потом выдохнул дым через ноздри.
- Сыграем все в обратную сторону, - сказал он.
* * *
Уэйганд Деннис посмотрел на длинные ряды компьютеров, на щелкающие сортировщики и табуляторы, на коллаторы и клавиши.
- Давайте-ка уйдем из этого шума, - сказал он, покачав головой.
Его спутник провел его в кабинет и закрыл за ними звуконепроницаемую дверь.
- Просто диву даюсь, - сказал Деннис, - как вы умудряетесь думать в такой обстановке.
- А нам и не нужно думать, - ответил Род Уотсон. - За нас машины думают.
Деннис взглянул на него, одновременно нащупывая трубку в кармане пиджака.
- А когда они кончают думать, - продолжил Уотсон, - мы приносим результат в кабинет вроде этого и начинаем размышлять над тем, чего они там надумали.
- Очень смешно, - сказал Деннис. - Я расскажу президенту, каких шутников плодит ваш департамент.
Род Уотсон смутился.
- Ладно, ладно, - сказал Деннис. - Я ведь не всерьез. Он сейчас помешан на экономии. Сокращает расходы. Уволил несколько миллионов правительственных служащих, пирамида которых росла со времен Гувера. Вчера он уволил все ВВС.
- Уволил ВВС? - изумился Уотсон.
- Вот именно. Зачем они вообще нам нужны, когда у нас столько ракет? Короче, насколько далеко вы сегодня продвинулись?
Уотсон обошел свой стол, уселся и отыскал распечатку.
- Детройт, - сказал он. - По данным компьютера, большой крах начался тогда, когда Детройт сократил производство и уволил около ста тысяч человек. Тут-то лавина и покатилась.
Раскуривавший трубку Деннис сердито покачал головой.
- Нет. Вы не поняли, что я от вас хотел, Уотсон. Лавина покатилась не тогда. В то время она была еще под контролем.
Уотсон нахмурился. Деннис ткнул черенком трубки в пуговицу на пиджаке собеседника.
- П_о_ч_е_м_у Детройт сократил производство?
Уотсон моргнул.
- Почему? Разве это не очевидно? Новые модели машин не продавались.
- А почему? Копните еще назад.
Род Уотсон устало вздохнул.
- Видите ли, мистер Деннис, Бюро статистики не всемогуще.
Деннис выпустил крошечный клубочек дыма.
- А я все-таки советую вам стать такими. Не забывайте про судьбу ВВС, старина.
Уотсон в ужасе закрыл глаза.
- Так чего же вы все-таки хотите, мистер Деннис?
- Вернуться назад еще дальше. - Деннис слегка махнул рукой в сторону компьютерного зала. - Где-то там, среди всей накопленной информации вы можете отыскать н_а_ч_а_л_о всего. Ту первую песчинку, которая, упав с горы, столкнула другую песчинку, затем камешки, потом валуны, пока на нас не обрушилась вся лавина.
Уотсон застонал.
* * *
Уэйганд Деннис, сопровождаемый двумя каменнолицыми агентами секретной службы, ступил на цементную дорожку, отметив краем глаза неподстриженный газон по ее краям. И не только газон. Дому не помешал бы слой краски, а то и два. С одного из окон свисал покосившийся ставень. Разбитое окно было заткнуто газетой.