Хотя, с другой стороны, подумалось ему, риск, пусть и небольшой, все-таки есть. Пищеварение дело тонкое: кто его знает, не нарушит ли даже небольшая убыль кислоты какой-нибудь кислотный баланс, не нанесет ли это ущерб драгоценному председательскому здоровью?
Кашалот глубоко задумался, на челе его отразилась нелегкая борьба. Победила страсть к эффектным жестам: придав своему голосу как можно больше драматизма, Кашалот смело предложил воспользоваться для вытравливания надписи кислотой из своего желудка, заявив, что он сознательно готов пренебречь связанной с этим героическим поступком опасностью. Однако совершить его председателю не пришлось: Человек разъяснил, что хотя в принципе это возможно, но получить кислоту, великодушно предложенную Кашалотом, не так-то просто. Сначала надо будет достать из желудка желудочный сок — процедура довольно-таки неприятная, даже несмотря на то, что используемый для подобных целеи желудочный зонд напоминает щупальце кальмара. Кстати, подчеркнул Человек, зонды для кашалотов не выпускают, придется сделать индивидуальный заказ и ждать, пока его выполнят, а затем ехать за ним, а также за лабораторным оборудованием, необходимым для того, чтобы выделить из желудочного сока соляную кислоту в чистом виде. Так уж проще вместо зонда и оборудования привезти сразу готовую кислоту.
— Но и это займет немало времени, — заключил Человек. — А если я правильно понял, кислоту вы хотели бы получить немедленно, чтобы сразу же приступить к гравировке…
— Вы поняли абсолютно правильно, — подтвердил Кашалот со вздохом, как бы смирившись с тем, что осуществить его самоотверженный порыв не представляется возможным по независящим от него обстоятельствам, и дав понять, что он очень об этом сожалеет. На самом же деле он в глубине души почувствовал облегчение, что вполне извинительно: кому охота глотать желудочный зонд, да еще чудовищных размеров?
Но доброе семя было уже брошено и дало всходы: по примеру своего обожаемого председателя Удильщик тоже выразил готовность пожертвовать собой ради общего блага и сию же минуту отправиться в океанскую пучину за опасным грузом — а то, что сильная кислота представляет при транспортировке серьезную опасность, добавил он дрогнувшим голосом, вряд ли может у кого-нибудь вызвать сомнение…
На вопрос Рака, где он собирается раздобыть в океане сильную кислоту, Удильщик отвечал, что по его сведениям обладателей ее там полно, а некоторых он знает лично. Скажем, серной кислотой отбивают желание полакомиться собой голожаберные моллюски: у них нет раковины, но химическая защита оказалась не менее надежной. Струей азотной кислоты обдает тех, кто посягает на ее жизнь, асцидия — донное животное, напоминающее внешне кувшин с двумя горлышками. «Живые кувшины» обитают во всех морях и океанах, от Арктики до Антарктики, их чуть ли не полторы тысячи видов, и местами дно сплошь заселено этими диковинными созданиями, так что с азотной кислотой, заверил Удильщик, проблем не будет…
— Но время, время! — застонал Кашалот. — Пока вы доберетесь до океана, пока опуститесь на дно, соберете там кислоту, вернетесь с ней обратно…
Одним словом, и благородный порыв Удильщика остался невостребованным, хотя также был по достоинству оценен коллегами. Всем стало ясно, что источник кислоты необходимо найти где-то поблизости, и притом немедленно…
Размышления коапповцев на эту животрепещущую тему были прерваны истошными воплями Мартышки:
— Дорогой Кашалот! Дорогой Кашалот!
Она бежала от входа на поляну, поминутно оглядываясь, словно за ней кто-то гнался. Подбежав к председательскому пню, еще раз оглянулась и, едва переводя дух, выпалила:
— Дорогой Кашалот, скажите ему, какое он имеет право?! Я нашла отличное дерево, стала размечать, и вдруг… Ой, вон он идет!!
Мартышка протянула руку, все посмотрели в указанном ею направлении и в один голос воскликнули:
— Муравей!
— Рыжий лесной Муравей, — уточнил пришелец, подходя к председателю КОАППа, — по-ученому Формика руфа. Лесник я здешний. Вы этой гражданки начальник будете?