— Но разве от этого умирают? — выразил сомнение капитан.
— Редко, но умирают. И потом, насколько я знаю, Арсений с детства страдал различными формами аллергии. Видите, как он расчесал тело. Вероятно, он устал, лег и крепко заснул. Ночью его укусил клещ. Поднялась высокая температура, характерная для энцефалита, и он, не приходя в себя, умер от удушья. При аллергии на укусы насекомых может быть парализован центр дыхания. Впрочем, я не врач…
Он с искренним сожалением покачал головой.
— Боже! Такой молодой… Как это могло произойти?!
Капитан тем временем осматривал кабинет.
— А что тут удивительного?! Вон сколько здесь всяких жуков и тараканов. Уму непостижимо! — перебирая энтомологические коробки, говорил он. — Вот клещ и вылез из какой-нибудь.
— Не говорите глупостей! — возмутился коллекционер. — Все экспонаты прошли специальную обработку. Они не могут ожить!
— Так, может быть, покойный профессор Строгулин держал его в коробке живым. Не успел засушить, — высказал свое предположение капитан.
— Нет! — уверенно заявил профессор. — Иксодовый клещ не представляет интереса для коллекции. Просто уму непостижимо, каким образом он мог оказаться здесь.
— Ладно, будем разбираться, — сказал капитан.
— Первым делом надо найти клеща! — взволнованно напомнил профессор. — Обязательно наденьте перчатки!
— Да-да, — успокоил его капитан и попросил: — Пройдите, пожалуйста, в соседнюю комнату. Мне надо с вами побеседовать.
— А?!.. — растерянно указал профессор на Строгулина. — Он умер совсем недавно. Кажется, будто он спит.
— Ну пусть отдыхает до приезда медэкспертов, — бросил капитан.
Зоя весь день не беспокоила Арсения, зная, что тот занят. Но в девять вечера она позвонила ему, чтобы узнать, как прошла сделка, и приедет ли он ужинать. Услышав чужой голос, Зоя нажала на клавишу «отбой», решив, что произошло неправильное подключение. Она не успела повторить свой вызов, как на дисплее телефона высветился номер Строгулина.
— Привет! — радостно начала она. — Как все прошло? Ты доволен?
— Извините, — прервал ее чужой голос.
— Простите, — удивленно пробормотала Зоя. — Наверное, что-то со связью… Я…
— Нет, со связью полный порядок. Просто Арсений…
— Что?! — тревога явственно послышалась в ее голосе.
— Он… заболел…
— Что с ним?! — в ужасе воскликнула Зоя. — Что?! Дайте ему трубку!
— Вы где сейчас находитесь? — спокойно продолжал чужой голос.
— Дома. У Арсения, — уточнила Зоя и спохватилась: — А вы? Кто вы?..
— Капитан милиции. Сейчас к вам подъедут. Надо будет осмотреть квартиру пострадавшего.
— Вы издеваетесь?! Что с Арсением?!
— Как вас зовут?
— Зоя.
— Так вот, Зоя, Арсений умер.
— Как это умер?..
Капитан милиции не счел нужным входить в подробности. В голове у Зои помутилось, ее охватило такое чувство безысходности, что только с балкона вниз.
Она заметалась по комнате. Раздался звонок в дверь, Зоя открыла. Молодой мужчина представился старшим лейтенантом, показал свое удостоверение, на которое она взглянула сквозь густую пелену тумана, не сумев разобрать ни строчки. Он предложил ей пройти в комнату. Зоя посторонилась, пропуская его, и, как замороженная, пошла следом. Старший лейтенант усадил ее в кресло и начал задавать вопросы:
— Скажите, Строгулин увлекался коллекционированием насекомых?
— Он их терпеть не может, — словно находясь в состоянии гипноза, проговорила Зоя. — У него дядя был профессором энтомологии.
— Значит, он не стал бы хранить у себя дома, — старший лейтенант заглянул в блокнот, — иксодовых клещей?
— Он? Нет! Я же говорю, Арсений терпеть не может насекомых. У него страшная аллергия на них.
На последующие вопросы Зоя отвечала машинально, не задумываясь о последствиях.
Когда старший лейтенант ушел, она стала собирать свои вещи. Ей было невыносимо оставаться в квартире Арсения, сознавая, что он никогда уже не придет сюда.
«Странно, — пролетела мысль, — едва я приноровлюсь жить в хорошей квартире, как ее хозяева умирают и мне приходится убираться восвояси…»
Дома ее явно не ждали. В своей комнате Зоя обнаружила Нину, спящую на диване в объятиях друга.
Нина нехотя открыла глаза.
— Мать? Ты это чего вернулась?
Зоя до боли закусила губу. Постояла и пошла на кухню. Нина тотчас прибежала следом, завернувшись в короткое полотенце.
— Что случилось? На тебе лица нет! Неужели с Арсением поругалась? — выдавала она один вопрос за другим.