- Чего?! – не выдержала я всеобщего напряжения. – Чего вы все на меня уставились?!
- А люди правда такие страшные, как о них написано? – спросила девочка примерно моего возраста.
- А я откуда знаю? – огрызнулась я. – Там же было написано, что всё происходило давным-давно. Я в то время ещё даже не родилась. И никто из моей семьи тоже… И вообще, моя мама говорит, что люди бывают разные: и хорошие и плохие. «Нельзя всех судить под одну гребёнку» - так моя мама говорит, - припомнила я мамину присказку и насупилась.
- Твоя мама права, - улыбнулась мне Дарина. – Оборотни тоже бывают разные. Тебе повезло, что ты попала к нам. Как сказал наш папа Торстан: «Мы добрые, за бока лишний раз никого кусать не будем». Но я знаю, что за лесом живёт другой клан. У них совсем другие правила и порядки. Они озлоблены, никого к себе не пускают и сами почти не выходят из своего леса, любых гостей считают захватчиками. А уж с неизвестными пришельцами вроде тебя вообще не стали бы церемониться. У них бы ты, Зина, точно не выжила…
Я представила, что было бы со мной, если бы мне не повезло выйти к «моим» оборотням, и до того мне стало страшно, что глаза мои непроизвольно наполнились слезами. Хозяйка дома это заметила и утешающе произнесла:
- Ну-ну, не плачь, всё же обошлось.
Только меня это совсем не успокоило:
- Я хочу домой! – всхлипнула я, заливаясь слезами. – Тут всё незнакомое и непонятное, даже деревья другие!
Те из детей, кто был помладше, пожалели меня и подошли ближе – стали гладить по голове и успокаивать. Остальные же не двинулись с места, но смотрели сочувственно. Наконец, Ноэль осторожно спросил:
- Зина, а как ты попала в наш мир?
- Не знаю, - всхлипнула я, - я пошла в лес за грибами со своей сестрой и её подругами, а потом заблудилась… - дальше я в красках описала злоключения вчерашнего дня.
В конце моего сбивчивого рассказа Ноэль задумчиво взлохматил свои тёмно-каштановые волосы и выдал:
- Я думаю, раз ты всё время была в лесу и вышла к нам тоже из леса, то где-то там есть проход из твоего мира в наш. Я мог бы поискать его, если ты дашь мне с собой какую-нибудь свою вещь. Согласна?
Не успела я толком обрадоваться, как все дети разом загомонили:
- Ноэль! Ноэль! Возьми меня с собой!
- Я тоже хочу с тобой!
- И я! Я тоже хочу искать!
- Я возьму тебя, Ристар, и тебя, Корин, - тут же сориентировался Ноэль, судя по всему обладавший немалым авторитетом у детворы. Возможно из-за возраста: на мой взгляд он был старше всех. - Остальные, не обижайтесь, но вы будете только мешать.
По домику прокатился гулкий стон разочарования, но никто не посмел спорить со старшим братом, лишь счастливчики Ристар и Корин довольно улыбались. Вдруг все услышали мелодичный голосок Сесиль:
- Возьми и меня с собой, братец, я могла бы порасспрашивать лесных птиц и зверей – может быть они видели-чуяли что-то необычное в лесу?
Ноэль окинул сестру задумчивым взглядом и кивнул, соглашаясь.
Но тут вмешалась Дарина:
- Погодите-ка, шустрые вы мои! А кто мне помогать с хозяйством будет, если вы все умчите в лес?
- Ну, ма-а-ам, - протянул Корин, просительно заглядывая в глаза нахмурившейся женщине, - мы же не просто так, мы же помочь хотим.
- Я всё понимаю, - строго сказала Дарина, ничуть не поддаваясь на подлизывание сына, - помочь, конечно, надо. Но ваши обязанности никто не отменял. Вот как управитесь с ними, так и ищите в лесу всё, что хотите. Я не буду вас задерживать.
- Но мы же не успеем до наступления сумерек! – недовольно воскликнул Ристар. – Можно мы хотя бы до темноты поищем?
Все присутствующие дети, включая меня и даже тех, кто ни в какой лес не собирался, с надеждой уставились на мать. Она помедлила немного, а потом улыбнулась и кивнула. Только теперь я поняла, что ни разу не видела, как Дарина улыбается. О, это была поистине волшебная улыбка, от которой казалось, что в доме вдруг просветлело! Потому я не удивилась, что все вокруг тоже стали улыбаться. Я тоже от других не отставала. Как же я обрадовалась! Если оборотни узнают, как мне вернуться домой, я снова смогу увидеть родителей и обнять сестру!
Но моя радость длилась ровно до тех пор, пока мои новые друзья не вернулись из леса уже в глубоких потёмках. Это было уже после ужина, когда младшие дети (и я в том числе) готовились ко сну. По их лицам мне сразу стало ясно, что они ничего не нашли…