Почувствовав привкус железа во рту, Лое сплюнул сгусток крови на черный пол. Головокружение и слабость от удара давили, но мысль о сдаче была нестерпима. Рывком, собрав остатки сил, он вырвался из цепких рук демонов и, шатаясь, встал на ноги. Решимость, загоревшаяся в его зеленых глазах, заставила даже стражу на мгновение замереть. Культиватор был готов отстаивать свою свободу до конца. Увидев это, Чэнь Хуо усмехнулся.
– Надо же! Не сдаешься? Храбро… но глупо. Немногие, кто осмеливался смотреть на меня так, дышали долго. А ты… ты первый за долгие века, кому удалось вывести меня из себя… – Он сделал паузу, и низшие демоны, заметив, как ярость их повелителя сменилась привычным холодным спокойствием, тихо выдохнули и отпустили Лое.
Тот мгновенно выпрямился, стирая тыльной стороной ладони кровь с губ. Его взгляд снова встретился с алым, насмешливым – будто не их обладатель только что бушевал от гнева.
– Не терплю непокорных, – голос Чэнь Хуо был ровным, как лезвие. – Но сегодня… сегодня мне взбрело в голову проявить несвойственную мне жалость к слабым. И твоя наглая храбрость подарила мне идею для развлечения. Выбор за тобой, пленник. Первый: склони голову и стань моим рабом. Второй: сразись со мной. Победишь – отпущу на все четыре стороны. Выбирай, Шань.
Низшие демоны замерли, пораженные. Милосердие? Выбор? Таких слов еще не слетало с уст их безжалостного короля, привыкшего лишь отдавать приказы. Они переглянулись в немом непонимании, а затем уставились на Лое. Тот, хоть и был ошеломлен неожиданной возможностью, сдаваться не собирался. Мысль о добровольном рабстве вызывала тошноту. Несколько секунд раздумий – и решение было принято. Пока оставался шанс, он должен был за него ухватиться.
Твердо кивнув самому себе, Лое сделал два шага к Королю Демонов, который даже бровью не повел. Уверенность в выборе пульсировала в его груди. Даже если проиграет – он попытается идти против судьбы.
– Я не намерен сдаваться добровольно! – голос Лое звенел решимостью. – Выбираю бой! – Он заметил, как тень удивления скользнула по лицу Чэнь Хуо, а в алых глазах зажегся азарт, сменившийся высокомерной усмешкой.
– Сам избрал свою участь, – произнес демон, и его голос обрел стальную твердость. – Но когда будешь лежать у моих ног, искалеченный и беспомощный, не вини никого, кроме себя. Дороги назад нет. Проиграешь – будешь моим верным рабом до последнего вздоха!
Лое уловил едва заметное колебание воздуха рядом с Королем Демонов. И в тот же миг увидел, как темная ци в руке Чэнь Хуо сгустилась, вытянулась, превратившись в длинный, иссиня-черный меч. Тонкое лезвие мерцало зловещим светом демонической энергии, а пульсирующее в его сердцевине багровое марево говорило о том, что клинок живой, обладая собственной, древней душой.
Заклинатель, завороженно изучая оружие противника, не заметил, как Чэнь Хуо кивнул кому-то позади него. Ракхи, как и прежде, стоял на одном колене, подобно каменному изваянию. Но стоило владыке молча указать пальцем – демон встал во весь рост.
–– Будет неинтересно, если у тебя не будет даже жалкой возможности обороняться, – Чэнь Хуо усмехнулся. – Инь, принеси Шаню что-нибудь из моего арсенала. Пусть позабавится перед концом.
Инь бесшумно растворился в клубящейся у его ног тени. Не прошло и десяти секунд, как пространство рядом с ним содрогнулось, и он возник вновь. В его руках лежал клинок. Длинный, с безупречно белым, отполированным до зеркального блеска лезвием, выкованным из редчайшего лунного мифрила династии Тань. Рукоять была обтянута выбеленной кожей инкрустированной серебряными узорами. Оружие совершенной красоты и смертоносной гармонии.
От вида клинка у Хань Лое перехватило дыхание. Не из-за его редкости или происхождения. Он узнал его. Сердце бешено заколотилось, ударив в ребра. Это был... его меч.
Дар императора. Личное оружие, потерянное им при его смерти. Сердце бешено заколотилось. Не может быть! Обман зрения? Иллюзия?
Лое с недоверием протянул руку, и едва пальцы коснулись рукояти, знакомый холодок пробежал по коже, отозвавшись эхом в душе – его эхом. Он схватил меч, и странное успокоение смешалось с ужасом. Как он здесь?!