Он помогал нищим – и видел, как проклятие обрывает их жизни. Проявлял дружелюбие – и терял тех, кто отвечал взаимностью. Страх потерять единственного человека, поддержавшего и воспитавшего его, был сильнее всего. Он не мог навлечь беду на Цзуня.
– Император, мой долг перед вами неоплатим за милость воспитания. Но у меня нет дерзости называть отцом Императора Поднебесной, – снова и снова находил Лое оправдания, в то время как внутри бушевала буря бессилия и боли от проклятия, отнимавшего право на любовь.
Тяжелый вздох Тань Цзуня прозвучал как приговор для Лое, обреченного на одиночество. Но приговора не последовало. Император лишь покачал головой с той же кроткой улыбкой.
– Как ни оправдывайся, Лое, я знаю: в сердце ты принимаешь меня как отца. И мне этого довольно. – Император протянул изящный ларец из белого нефрита, отделанный темно-синим бархатом. – Это мой дар. Сегодня тебе семнадцать.
Именинник дрожащими руками принял ларец. Он и забыл о дне рождения, проклиная сам факт своего появления на свет, несущего лишь горе.
Открыв крышку, он увидел длинный белоснежный клинок. Лезвие переливалось в свете факелов холодным, чистым сиянием. Лое с благоговением извлек меч, осторожно проведя подушечкой пальца по острой кромке. Мгновение – и капля багровой крови выступила, упав на полированные темные плиты пола.
Эта капля стала кровавым предзнаменованием для будущего мира и жизни Хань Лое…
– Ха! Гляньте-ка, Король! Он и не слышит, что вы зовете!
Ехидный выкрик одного из демонов грубо оборвал хрупкую нить воспоминаний. Лое растерянно заморгал, возвращаясь в мрачную реальность зала. Дорогие, пронзительные образы прошлого рассеялись. В его дрожащих руках все еще лежал тот самый клинок. Подарок Императора Тайшань... Его отца. Лезвие чуть вибрировало, будто отзываясь на его смятение.
– О чем замечтался, Шань? – дразнящий голос Чэнь Хуо окончательно вернул его к действительности. Он был не в прошлом, а перед лицом смертельной опасности. Лое поднял глаза на Короля Демонов – и замер.
Алый взгляд Чэнь Хуо был прикован к нему с откровенным, почти хищным любопытством. Но в глубине этих огненных очей таилось что-то еще. Что-то неуловимое…
Понимание? Признание?
Лое резко тряхнул головой, отгоняя абсурдную мысль. Король Демонов смотреть с таким выражением на какого-то жалкого культиватора? Никогда. Он крепче сжал рукоять Цинлун Байяо, ощущая знакомую тяжесть и холод, и кашлянул, пытаясь скрыть неловкость.
– Я… отвлекся. Так что? Начинаем дуэль?
Лое понимал бессмысленность объяснений, но чувствовал необходимость что-то сказать. На его слова Чэнь Хуо лишь презрительно фыркнул. Темная демоническая энергия бурным вихрем сгустилась в его руке, материализуясь в тот самый иссиня-черный меч с пульсирующим багровым сердцем. На мгновение Лое показалось, что очертания этого меча ему смутно знакомы… Но времени на раздумья не было.
Черная молния! Меч Чэнь Хуо прочертил в воздухе смертоносную дугу, стремительно устремляясь к горлу Лое. Тот едва успел отпрыгнуть, инстинктивно подняв Цинлун Байяо для блока. Лязг стали о сталь оглушительно прокатился по залу.
– Ты что, всерьез ожидал предупреждения? – Насмешливый голос демона был последним, что Лое четко услышал. Алые глаза вспыхнули азартом, черный клинок вновь взвился, и мир сузился до мерцания стали, свиста лезвий и яростного биения сердца. Дуэль, от которой зависела его судьба, началась.
Том 1. Глава 8. Бессонная ночь в покоях короля демонов.
Их схватка была яростным танцем льда и пламени. Железный звон клинков, сливаясь в пронзительную какофонию, эхом разносился по тронному залу, заставляя низших демонов затыкать уши. Они отчетливо осознали пропасть, отделяющую их от этих двоих безумцев. Их движения – молниеносные, отточенные до безупречности – завораживали, заставляя замерть в немом изумлении. Казалось, это не враги сошлись в смертельной схватке, а старые знакомые, знающие каждый шаг друг друга.
Хань Лое едва успел отразить смертельный выпад, увернувшись в последний миг. Насмешливая улыбка, не сходившая с лица Чэнь Хуо, не портила поединок, а лишь подливала масла в огонь, делая его еще более безумным. Вспомнив коронный прием, Лое оттолкнулся одной ногой от стены, совершив головокружительный маневр в воздухе. Крепко сжав рукоять Цинлун Байяо, он направил острие прямо в шею Короля Демонов.
Но к своему ужасу, Лое понял: Чэнь Хуо предугадал этот удар. Демон молниеносно отскочил и… метнул свой иссиня-черный меч! Культиватор, слишком долго не знавший настоящих битв, не успел среагировать. Лезвие, сверкнув багровой сердцевиной, вонзилось в стену чуть выше плеча Хань Лое, порвав ткань ханьфу и намертво пригвоздив его за рукав к каменной кладке. Острая, жгучая боль пронзила плечо, и по белоснежной ткани мгновенно расползлось багровое пятно.