Хань Лое бессильно сжал кулак здоровой рукой.
Он все-таки получил ранение и проиграл…
Зеленые глаза полные отчаяния, поднялись на демона – и расширились от неожиданности. Рука, только что метнувшая меч, заметно дрожала. А взгляд алых глаз, прикованный к кровавому пятну на плече Лое, был наполнен… сожалением? Или даже виной? Но это странное проявление длилось лишь мгновение. Чэнь Хуо резко выпрямился, лицо вновь застыло в маске холодного высокомерия. Он раскрыл ладонь – и меч растворился в воздухе, отозванный. Лое, потеряв точку опоры, рухнул на пол, хватаясь за раненое плечо. Боль ударила новой волной, затуманивая сознание.
Тень Чэнь Хуо накрыла его, как приговор. Демоны, опомнившись от зрелища, бросились к культиватору.
– А ну-ка, склонись перед повелителем! – первый демон грубо схватил Лое за белые волосы, пытаясь пригнуть его голову к ногам Чэнь Хуо.
– Да! Ты проиграл и теперь… – второй не успел договорить. Их прервал ледяной, шипящий от ярости голос Короля Демонов.
– Отпустите его! Сейчас же! – Голос Чэнь Хуо гремел, полный неожиданной злобы к своим же подданным и… чего-то еще, что Лое не мог определить. – Он проиграл, но сражался честно и достойно! Отведите его к Юнуху! Пусть залечит рану. Накормите, переоденьте, выделите хорошую комнату!
Последние слова прозвучали как приказ, не терпящий возражений.
Подхватив Лое под руки, демоны потащили его к выходу. Уже в дверях культиватор успел обернуться. Взгляд Чэнь Хуо, устремленный на него, был задумчивым, почти отстраненным. А в уголках его губ Лое уловил мимолетную, непонятную улыбку. Этот взгляд и улыбка преследовали его уже теперь, видимо, раба, долго после того, как двери тронного зала закрылись.
Путь к отдаленному домику казался бесконечным из-за боли и слабости. Наконец, один из трех демонов постучал в скромную деревянную дверь. Через несколько секунд она со скрипом отворилась.
На пороге показалась взъерошенная голова мужчины. Темно-каштановые волосы были небрежно собраны простой палочкой, из-за которой выбивались непослушные пряди. Любопытные карие глаза, сверкнув озорно, скользнули по демонам, а затем, уловив бледность и кровь на одежде Лое, мгновенно стали серьезными.
– Заходите! И поосторожнее с раненым! – прозвучал удивительно молодой и дружелюбный голос, так не вязавшийся с мрачным окружением. – Не усугубить бы повреждение!
Культиватор, почти без сил повисший в руках демонов, с удивлением осознал: перед ним человек. Не демон. Мысль тут же мелькнула: Неужели он тоже пленник? Раб, как и я? Но происходящее дальше разрушило это предположение.
Демоны внесли Лое в дом. Воздух ударил в нос густой смесью запахов – горьких трав, пряных бальзамов и чего-то лекарственного, терпкого. Стены были увешаны связками засушенных растений, аккуратно сгруппированных по видам. Полки ломились от склянок, горшочков и свитков. Всё больше напоминало не жилище, а хорошо оборудованную лечебницу.
Пленника бережно уложили на узкую кровать у стены. Мужчина тут же подошел, ловкими пальцами осмотрел рану, затем бросил оценивающий взгляд на демонов и снова на Лое.
– Ребята, это же не вы его так? – прозвучал до боли знакомый, но теперь резко недовольный голос. Лое поразила интонация – не страх, а упрек, словно старший брат отчитывает младших за шалость.
– Нет, Юнху! Клянемся! – засуетились демоны, явно оправдываясь. – Это владыка! Ты же знаешь, мы людей просто так не трогаем! Мы бы и пальцем…
Ворчание лекаря – Юнху – на глупость и безрассудство Короля Демонов долетало до ушей Хань Лое, как нечто обыденное и привычное для этого места. Они… дружат? – пронеслось в голове у культиватора, не укладываясь в картину мира, где демоны – бездушные убийцы. Он закрыл глаза, слушая, как Юнху отчитывает самого Чэнь Хуо за отсутствие здравомыслия, и… не смог сдержать слабую усмешку. Необъяснимо, но здесь, среди запахов трав и этого ворчливого человека, царило странное умиротворение.
Перед мысленным взором Лое всплыл образ вечно недовольного старика-отшельника у подножия горы, где он когда-то жил. Его юного, бестолкового ученика, чья глупость порой изумляла даже самого Лое. Мирные дни до… до смерти.
Но в воспоминаниях зияла черная дыра. Лое напряг память – и его словно ударило током. Он не помнил, как умер! Последнее ясное воспоминание – открытие портала в иной мир. Но смерть наступила позже. Как? Когда? Почему память отказывается служить? Холодный ужас сковал его сильнее любой раны.