/1. «Море черепахой не измерить» (海水不可斗量) – китайская пословица, означающая: не суди о человеке (или вещи) по первому впечатлению или внешности. В контексте новеллы она дополняется: «Чтобы понять сокрытое в тени, нужно заглянуть в саму душу»./
Лое кивнул, обдумывая слова. Заглянуть в душу Королю Демонов? Это все равно что сунуть руку в пылающую печь – ожог неизбежен. Он усмехнулся собственному сравнению, но вдруг насторожился:
– Подождите, Лекарь Юнху. Вы сказали – двести лет? Но как? Люди… даже заклинатели… в моем мире редко переступали столетний рубеж.
Юнху улыбнулся его замешательству. Он убрал руку с плеча Лое и совершил сложный жест. В воздухе вспыхнули и замерли десятки изумрудно-зеленых иероглифов – визуальное отражение его души и силы. Лое замер, пораженный. Уровень духовной энергии Юнху достигал 500 Яньшао(2), а продолжительность жизни перевалила за двести сорок лет!
/2. Яньшао (仰韶): Система уровней культивирования, созданная в прошлом мире Лое. Названа в честь культуры Яньшао, где вырос ее создатель. 70 Яньшао = 1-я ступень. Уровень Юнху (500 Яньшао) приближался к 8-й ступени! Лое в прошлой жизни достиг лишь 7-й ступени (490 Яньшао), считая это своим пределом./
Лое не мог осознать увиденное. 500 Яньшао! Почти восьмая ступень! Но больше уровня его поразил возраст. Неужели здесь люди живут веками?
Юнху рассмеялся, видя его потрясенное лицо.
– Ха! Твоя реакция бесценна, Шань! Прости, забыл, что ты в неведении. Да, – он кивнул, – продолжительность жизни здесь возросла. Но не для всех. Где-то девять веков назад заклинатели открыли способ продлевать жизнь через ци. Теперь мы можем жить и пятьсот лет. Срок зависит от силы Яньшао.
Лое вспомнил старейшину Ли – тот тоже выглядел очень старым. Он вытер выступивший на лбу холодный пот и открыл рот, чтобы задать новый вопрос, но Юнху резко повернул голову к окну. Лое последовал его взгляду.
За деревом, в клубящемся дворцовом тумане, замерла высокая тень. Заметив, что ее обнаружили, фигура метнулась прочь. Не раздумывая, Юнху щелкнул пальцами:
– Тинчжи! (停止 - Остановись!)(3)
/3. Тинчжи: Заклинание мгновенного паралича. Жертва замирает в текущей позе до снятия эффекта наложившим./
Изумрудная вспышка метнулась к тени, но пролетела мимо – незнакомец исчез.
– Упустил! Наглец! – выругался Юнху, бросаясь к окну и захлопывая ставни. Он начертал на них быстрым движением руки светящийся зеленью защитный иероглиф. – Защита на двери есть, а про окно я позабыл! Моя вина. Я выясню, кто это был. Если он подслушивал… – Глаза лекаря стали холодными, – у него могут быть опасные планы.
Он резко направился к двери.
– Подождите, Юнху!
Лое окликнул его, но дверь распахнулась, и на пороге возник Рахки Ин. Юнху замер. Раб Короля Демонов склонился в почтительном поклоне:
– Господин Юнху. Я также ощутил чужака. Трое наших уже по следу. Осмелился вторгнуться во владения Повелителя.
Впервые Лое расслышал голос Иня отчетливо. Молодой, но с грубоватой ноткой, отдаленно напоминающий Чэнь Хуо. Взгляд Лое скользнул по рукам раба – они были покрыты старыми мозолями и свежими ссадинами, явно от оружия и бесконечных тренировок. Невысокий рост заставил предположить, что Ин – подросток.
– Отлично. Я присоединюсь. Охраняй Шаня. Не выпускай его из комнаты, пока не скажу я или Повелитель, – приказал Юнху командным тоном, резко контрастирующим с прежней мягкостью, и растворился в темноте коридора. Рахки поклонился ему в спину, а затем повернулся к Лое:
– Господин, прошу последовать указанию господина Юнху. Я буду охранять дверь. – И дверь захлопнулась перед носом Лое.
«Сторожить». «Охранять». Словно он ценный скот, а не человек.
Лое подошел к кровати и опустился на край. Мысли путались.
Незнакомец не напал, лишь подслушивал. Заклинатель-шпион? Ищет слабости Короля? Глупая мысль мелькнула: А вдруг это тот, кто меня воскресил? Стоит ли спасать спасителя? Он тут же усмехнулся. Кто здесь знает меня? Никто. Значит, другая игра.
Хань Лое решил отбросить демонические интриги. Чтобы не сойти с ума от вопросов без ответов, он сосредоточился на главном – пробуждении силы. Слова Юнху о ядре вдохновляли.
Закрыв глаза, культиватор погрузился в себя. Сознание отрешилось от внешнего мира. Внутри текла слабая, теплая струйка – его дремлющая ци. Чтобы разбудить ее, требовался толчок. И единственный способ в его случае – пронзить душу шипами проклятия.