– Еще нет, но умрут они не быстро...
Он сделал шаг к старейшинам... и весь плац озарился ослепительным небесным светом! Сюэ Лянь и Ян Юду болезненно взвыли, закрывая лица. Это была чистая сила заклинателя девятого уровня. Пробил гонг гуцини. С неба, словно небожитель, спустился он: длинные черные волосы, голубые глаза, лицо, скрытое простой белой маской. Глава Совета, не принадлежавший ни к одному клану, но сильнейший из живущих – Вэй Лао. Ходили слухи, что он близок к небожителям, а маска скрывает ужасный шрам.
/Вэй Лао (威-величественный) (老- уважаемый)/
Заклинатели взорвались ликованием:
– Сам культиватор Вэй Лао! Он прервал медитацию!
– Спасены! С ним мы разгромим этих тварей!
Уверенность вернулась. Раздались крики:
– Уничтожить их!
– Сжечь в отместку Королю!
Старейшины улыбнулись. Пока с ними Вэй Лао, страха нет. Сам же глава Совета спокойно огляделся, и легкая улыбка тронула его губы под маской, когда он не нашел того, кого искал.
– Похоже, вашего повелителя нет. Лишь трое высших? – его голос был спокоен, как озеро.
Сюэ Лянь и Ян Юду знали его не по наслышке – они видели его битвы с Чэнь Хуо во время войны. Цуцао же, ставший высшим лишь сотню лет назад, не ведал о мощи Вэй Лао. Его охватила слепая ярость. С диким ревом он рванул связывающие его путы старейшин и бросился на заклинателя с кулаками...
Это стало роковой ошибкой. Струны гуцини Вэй Лао даже не зазвучали громко. Лишь два тихих, резких звука. Невидимые волны энергии пробили демона, мгновенно обрывая все его демонические потоки.
Тело Цуцао посерпело, глаза застыли в немом ужасе и осознании собственного заблуждения. Перед внутренним взором промелькнула жизнь: преданный собственным орденом полу-демон, брошенный на гибель... встреча с тем, кого он не смог победить, но кто пожалел его, дал силу, доверил место среди высших... Он считал эту честь знаком непобедимости. Как же он ошибался. В последнем взгляде на темное небо было сожаление и клятва: если душа переродится, он пойдет другой дорогой – дорогой сострадания, как учил Повелитель...
А Король демонов, Чэнь Хуо, гулявший в городе с Хань Лое, вдруг схватился за грудь. Он ощутил смерть четвертого высшего...
Темно-красное пламя вспыхнуло и погасло, переместив их двоих. Тьма расступилась. Из портала вышел Король демонов. За ним – Хань Лое.
Лое остолбенел. Позади стояли двое высших демонов, склонившие головы перед вернувшимся Повелителем. Впереди – толпа заклинателей, чьи силы разной мощи Лое чувствовал ясно. Посеревшее тело Цуцао на земле. Низшие демоны, рыдая над ним...
Появление Короля демонов смело последние крохи уверенности заклинателей. Лишь Вэй Лао отреагировал высокомерной улыбкой:
– А я ждал твоего появления... О, так ты еще и гостя **привел?..
Его голубые глаза скользнули с Чэнь Хуо на Лое. На кратчайший миг они расширились от шока и невероятного узнавания, но маска эмоций мгновенно вернулась. Чэнь Хуо шагнул, полностью заслонив Лое своей фигурой. Его алые глаза пылали чистейшей ненавистью.
– Вэй Лао! Мерзкая собака! Я пожалел тебя тогда! Не убил! Согласился на мир! И это твоя благодарность?!
Рев и ругань Короля демонов вселили ужас в заклинателей. Только не в Вэй Лао. Хань Лое вздрогнул, охваченный внезапной тревогой. Не страх перед Чэнь Хуо – страх за него. Лицо Короля искажала нечеловеческая ярость. Лое инстинктивно протянул внутренний щуп к Вэй Лао... и замер. Голубой оттенок его силы был до боли знаком...
– Глава Совета... что делать? – тихо спросил старейшина, понимая безнадежность положения.
Вэй Лао улыбнулся беззаботно:
– Уходите. Я прикрою.
Заклинатели не заставили себя ждать. Замерцали порталы. Чэнь Хуо лишь горько рассмеялся:
– Ваши заклинатели – все те же трусы! Ничего не изменилось! Но вы посмели напасть на моих! Убили моего высшего! Спалили мой дом! И думаете, я прощу это?! – его голос был хриплым от ярости, руки сжимались в кулаки. Он помнил ту битву, свою роковую жалость...
Вэй Лао лишь усмехнулся и опустил гуцинь:
– Ты первым нарушил договор! Думал, Совет не ответит? Глупец! Чэнь Хуо... сегодня битвы не будет. Но это – мое личное предупреждение!
Сказав это, он начал растворяться в портале. Лое, выглянув из-за спины Чэнь Хуо, увидел, как голубые глаза Вэй Лао устремились на него с ... теплой, почти отеческой улыбкой? И беззвучно шевельнули губами. Ветер унес звук, но Лое прочел по губам. И сердце его замерло, кровь отхлынула от лица от узнавания и невозможности этих слов:
«Учитель… так Вы вернулись?»