С рождения его темная сила была запечатана, пробудившись лишь однажды – в момент, разделивший его жизнь на «до» и «после». Как и все живые существа, он нуждался в отдыхе, в забвении. Но вот уже много веков его преследовал один и тот же кошмар, лишая покоя. Он старался скрыть дрожь в руках, страх перед предстоящим погружением в сон. Когда-то он спас Юду и Юнху, потребовав взамен не одно, а два обещания. Второе – найти противоядие его кошмарам. Братья испробовали все. Сегодняшняя ночь была очередной попыткой. Юнху достал маленький пузырек с голубой жидкостью от брата, встряхнул его и протянул Чэнь Хуо. Тот выпил содержимое одним глотком, словно умирающий от жажды в пустыне.
Юнху устало вздохнул, его взгляд скользнул к черному сундучку в углу. Внутри лежали письма. Лекарь никогда не спрашивал, кому они адресованы, но знал, что это был священный ритуал перед сном. Лишь раз он заглянул внутрь... Тысячи. Нет, десятки тысяч писем, которые, увы, никогда не достигли адресата...
– Повелитель, вам стоит расслабиться и просто лечь. Зелье забвения должно сработать как всегда.
Чэнь Хуо лишь кивнул, не в силах вымолвить слово. Страх сковывал его сознание. Юнху вышел, надеясь, что на этот раз удастся подарить хоть немного покоя.
Оставшись один, Чэнь Хуо измученно потер темные круги под глазами (обычно скрываемые иллюзией) и в отчаянии рухнул на кровать. Зелье подействовало стремительно. Мирный сон промелькнул лишь на мгновение, прежде чем его поглотила знакомая тьма кошмара...
Круглые белые снежинки кружились в бешеном вихре, неся ледяной холод. Его маленькие, покрасневшие от мороза ноги оставляли следы на девственно чистом снегу. Он шел, не зная куда, но зная – он найдет то, что ищет. Он прошел этот путь к погибели бессчетное количество раз. Темный лес без единого лучика света. Без его звезды. Звезды, к которой он отчаянно тянулся, но которая была за пределами его хрупких, слабых рук. Он не мог ни дотянуться до нее, ни даже увидеть на звездном небе. Хотя страстно, до боли ждал мгновения, когда на его темном небе вспыхнет тот самый яркий, светлый луч.
Его силуэт замер в ужасе перед темными кровавыми пятнами. Большие пятна крови вели туда, куда он боялся ступить больше всего. Белоснежный снег сливался с длинными, красивыми белыми волосами, раскинувшимися на огромной луже темной крови. Многие пряди впитали багровый цвет, испорченный ужасом. Он всегда видел только их – расплывчатый силуэт, но никогда лица, никогда одежды. Только волосы и их цвет. Его трясущаяся рука в отчаянии потянулась к белым прядям... и тут же окрасилась в грубый, кровавый оттенок. Снег под ногами превратился в темное болото, засасывая его вглубь кошмара, лишая возможности двинуться вперед. Он хотел подбежать, помочь! Но трясина лишила его последней надежды. Хриплый, отчаянный вопль сорвался с его губ, рвя горло. Это было все, что он мог – кричать в безысходности. Плакать черными слезами. Тонуть в черной жиже, глядя на расплывчатый силуэт с белыми волосами. Не спасти. Не помочь. Не укрыть. Он был бессилен, как бы страстно ни желал обратного…
Чэнь Хуо вздрогнул, резко подскочив на постели, руки сжаты в каменные кулаки. Горячее дыхание вырывалось из его груди. Темная энергия вспыхнула, мгновенно меняя его ночную одежду на привычный черный королевский наряд. Он встал, пытаясь прогнать видение, выжженное в памяти до мельчайшей детали. Оперевшись о резной деревянный стол, он замер, гипнотизируя взглядом закрытый сундук с его мечтой – мечтой однажды найти адресата. Никто не знал, что там хранились все его сокровенные чувства, мысли и страхи.
Чэнь Хуо отвернулся от сундука и направился к шкафу. Открыв скрипучую дверцу, он обнажил свое истинное сокровище. Флейты. Сотни флейт разных форм, размеров и оттенков древесины. Он создавал их для одной цели – проверки. За прошедшие столетия он перепробовал тысячи людей, даже демонов. Никто не был Тем. Чэнь Хуо достал последнюю, тысячную по счету. Тонкая, легкая флейта из недавно доставленного редкого дерева была почти готова. Он сел за стол, флейта в одной руке, тонкий мастерской нож – в другой.
– Остались последние штрихи... И подкрасить... – он вздохнул. – На этот раз сделаю ее голубой. – Чэнь Хуо огорченно покачал головой, сжимая флейту в руке. – Если и в этот раз не Тот... то я... отпущу его. Шань невиновен. Он первый, кто... показался мне... Тем. А я... просто сменю направление. Может, собрать всю темную силу и уйти в мир мертвых? Там я смогу хотя бы душу его найти...