У главных ворот, где еще недавно стояли гордые стражи клана, его остановило нечто. Паланкин. Не люди, а демоны, явно рангом пониже нападавших, несли его на своих скрюченных плечах. Паланкин был черным, из полупрозрачного шелка высочайшего качества, расшитого замысловатыми золотыми узорами, которые мерцали в скупом свете сквозь дождь. Ткань трепетала на ветру, скрывая сидящего внутри. У Фань вглядывался изо всех сил, но завеса и странная дымка, окутывавшая паланкин, не позволяли разглядеть фигуру.
– Из какого ордена ты?! – проревел У Фань, его голос хрипел от ярости и боли. – Что сделал тебе Белый Тигр?! За что ты вырезал моих детей?!
Забыв о любой осторожности, обезумевший от горя старейшина рванулся к паланкину, Грозный Клык занесен для сокрушительного удара. Но меч, способный рассекать скалы, с громким звоном сломался, встретив невидимый барьер из сгустившейся тьмы. Волна чужеродной, леденящей силы отбросила У Фаня, как тряпичную куклу. Он рухнул на мокрые ступени лестницы, ведущей обратно в зал смерти.
Собрав последние силы, У Фань поднял голову. Кровь текла по лицу из рассеченного лба, смешиваясь с дождем. И в этот миг его лицо исказилось не от боли, а от чистого, немого ужаса. Длинные, неестественно тонкие пальцы с острыми, как бритва, черными когтями зацепили полупрозрачную ткань паланкина изнутри и плавно отодвинули ее. То, что вышло наружу, было воплощением изящного кошмара.
Демон. Его одеяние – струящаяся черная парча с золотыми узорами – развевалось, словно живое, не касаясь земли. Длинные, чернее самой безлунной ночи, волосы были убраны строгой темной короной, украшенной золотыми шипами. Но больше всего леденили душу его глаза – алые, как свежая кровь, без зрачков, полные такого чистого, бездонного презрения и ненависти, что У Фань почувствовал, как душа его замирает. На ладони демона вспыхнул слабый огонек – не теплый, а холодный, кроваво-красный, окутанный клубящейся черной дымкой. Пространство вокруг него слегка искажалось, как над раскаленными камнями.
– Ты все еще думаешь, что я принадлежу какому то ордену или мелкому клану? – – Голос демона был мягким, шипящим, как змея, и абсолютно лишенным каких-либо эмоций, кроме леденящего отвращения. Его губы растянулись в улыбке, лишенной тепла и наполненной лишь высокомерием. – Как ограниченно ты мыслишь, жалкий червь.
– Кто... ты... – выдохнул У Фань, его шепот потерялся в шуме дождя и далекого пожара.
Прозрение ударило старейшину с новой силой. Демоны. Не просто твари, а организованная сила. Они не исчезли. Они вернулись. И первым делом стерли с лица земли его клан, его будущее.
– Я Чэнь Хуо. Король Демонов. – Он сделал шаг вперед, его когти блеснули. Огонек на его ладони вспыхнул ярче. – И я пришел... забрать всё. Начиная с тебя.
В тот день не выжил никто из клана Белый Тигр. Соседние кланы и ордена, привлеченные столбами дыма и неестественно долгим грохотом битвы, прибыли слишком поздно. Поднявшись на главную платформу клана, они замерли, охваченные волной леденящего ужаса и отвращения. Запах крови и гари стоял непереносимый. Посреди разрухи и тел, прислонившись спиной к единственной уцелевшей колонне, сидел мертвый У Фань. Его тело было изрешечено алыми шрамами и глубокими порезами, будто по нему прошлись когтями гигантского зверя. Рядом с ним, на клочке белого шелка, вероятно, оторванного от его собственного ханьфу, было выведено густой, запекшейся кровью:
«Я – Чэнь Хуо. Демон, что сотрет заклинателей в прах.»
Спустя неделю вести о новой атаке – на сей раз на орден Изумрудных Стрел – прокатились по миру, как лесной пожар. Затем была третья цель. Четвертая. Чэнь Хуо не атаковал всех подряд. Он выбирал. Сильнейших? Значимых? Или тех, кто обладал чем-то, что ему было нужно? Это оставалось загадкой, сеющей еще больший страх. Совет Старейшин, существовавший прежде для урегулирования споров между кланами, был бессилен. Требовалось нечто большее. Нечто военное.
Так родился Совет Заклинателей. Его единственной целью было уничтожение Чэнь Хуо и его демонической орды. Каждый входящий в него клан или орден клялся отдать любую цену ради этой цели. Во главе встали представители пяти сильнейших Орденов и пяти влиятельнейших Кланов.
Первая Пятерка (Сильнейшие Ордены):