"Хорошо, Ань Хо. Я обязательно дождусь этого дня..."
Голос Учителя. Его собственный юный голос. Обещание. Боль и ярость внутри него стихли, как ураган, настигнутый внезапным штилем. Темно-огненный смерч начал рассеиваться, уступая место ледяному, сконцентрированному спокойствию. Чэнь Хуо поднялся. Спокойно. Твердо. Он не видел испуганных, взволнованных взглядов пятерых Высших Демонов, устремленных на него. Им не нужно было ничего спрашивать. Они знали. Их Повелитель нашел То, что искал каждое мгновение своей долгой жизни. И потерял. Юнху, окинув взглядом опустошенный сад, вздрогнул: Шаня нет. Значит…он и был Тем самым человеком? Воспоминание всплыло с болезненной ясностью: тот день, когда Чэнь Хуо потребовал первое обещание...
– От тебя мне нужно лишь одно: скажи мне, когда почувствуешь на горе Тайшань любые колебания магической силы. Я ищу… одного человека. Очень дорогого. И если найду… я отпущу тебя и твоего брата. Как только я его найду, я перестану быть Королем Демонов. Высшие Демоны разбредутся по миру… свободные.
Юнху посмотрел на лица других находящихся здесь – Юду, Сюэ Лянь, таинственного Первого, на низших демонов, дрожащих в отдалении, но не бегущих. Он увидел в их глазах то, что всегда знал, но сейчас осознал с предельной ясностью: они не уйдут. Никто. Ни Высшие, ни низшие. Они служат ему не по принуждению, а по воле сердца. Даже если он прикажет им умереть, они пойдут без колебаний. Он дал им не просто дом – он дал цель, смысл. Чэнь Хуо был их Повелителем до последнего вздоха. И даже после, в самых глубинах ада, они будут прикрывать его спину.
Ярость улеглась, сменившись ледяной, смертоносной ясностью. Чэнь Хуо выпрямился во весь рост. Его алые глаза горели не безумием, а холодным пламенем мести и решимости. Мести – и спасения своей Звезды из лап безумца. В его поднятой руке материализовалась крошечная искра чистейшей тьмы. Она была и призывом, и приказом, отданным впервые за множества столетий правления Королем.
– ПРОБУДИТЕСЬ! – Его голос, усиленный могучей силой, прокатился громом не только по дворцу, но и по окрестным землям. – СОТНИ ТЫСЯЧ МОИХ ВОИНОВ! ПРОБУДИТЕСЬ ОТ ВЕКОВОГО СНА!
Ответ последовал немедленно. В десяти ли от дворца, на пустыре, земля вздыбилась. Из трещин, как из чудовищных ран, выползали демоны – легионы воинов, готовые растерзать мир по одному его слову. Их глаза горели преданностью и жаждой разрушения. Чэнь Хуо говорил, и каждое его слово падало, как молот наковальни:
– СЛУШАЙТЕ ПРИКАЗ ВАШЕГО КОРОЛЯ! – Его голос гремел, наливаясь сталью. – РАЗРУШЬТЕ ДВОРЕЦ СОВЕТА ДО ОСНОВАНИЯ! СОЖГИТЕ ДОТЛА ВСЕ КЛАНЫ И ОРДЕНА, ПРЕДАННЫЕ СОВЕТУ! САМ СОВЕТ… ПРИВЕДИТЕ КО МНЕ ЖИВЫМИ! Он сделал микроскопическую паузу, и имя сорвалось с губ, как плевок яда: – ВЭЙ ЛАО… Раз ты жаждешь войны… Ты ПОЛУЧИШЬ ВОЙНУ. ВОЙНУ НА УНИЧТОЖЕНИЕ.
Сожженные деревья, пепелище пруда с лотосами… Все это, как и Учителя, он потерял. Но он вернет. Вернет любой ценой. Его алые глаза, лишенные слез, горели холодной решимостью. Война началась.
За десятки тысяч ли от бушующего пламени и поднимающейся армии демонов, в тайном убежище Совета, вспыхнул голубой портал. Бессознательное тело культиватора бережно уложили на мягкую кушетку в комнате, залитую мягким зеленоватым светом. Хань Лое не спал. Его сознание погрузилось в пучину воспоминаний, пытаясь понять, где же та роковая развилка, что привела его сюда…
Второй ученик, ставший демоном, тысячелетиями искавший его, так и не обретший покоя… Первый ученик, явно сбившийся с пути… Мир, где демоны и люди жили мирно у границ, а в остальном – слепая ненависть… И он сам. Воскресший по неведомой воле, пешка в чужой игре… Третья сила, незримо управляющая всем…
Он всего лишь хотел спокойно прожить остаток жизни и тихо уйти… Темнота сомнений и боли накрыла его, увлекая в глубины памяти. В самый первый день его жизни…
(Дальнейшие события являются художественным вымыслом и не имеют исторического соответствия с реальными событиями Древнего Китая)
Императорский дворец. 890 год от Р.Х. Династия Тан.
Во дворце царила непривычная тишина. Слуги перемещались неслышно, все приемы и заседания были отменены самим Сыном Неба. Лошади, измученные ночным броском, отдыхали в конюшнях. Стража праздновала победу над демонической ордой и гибель их Королевы. А Император Тань Цзунь, лишь сменив запачканный кровью и пылью доспех на парадное императорское облачение, держал на руках крошечный сверток.